日落以后,高温虽然有点减缓,依然让人喘不过气来.马可只穿着短裤和衬衫,躺在床上不一会,衬衫就给汗浸湿了,粘粘地沾在身上,他长这么大也没见到如此高温.耳边蚊子的嗡嗡声和父亲、叔叔沉沉的鼾声,更让马可难以入睡.他索性下床,顺着梯子,爬上了平台.

夜深了,繁星嵌在蓝色的天空,从大海上吹来了习习微风,裹着丝丝凉意.马可张大嘴,猛吸着新鲜湿润的空气.自从离开威尼斯以来,每日行程匆匆,思前顾后,难得有这么一个独处的机会.母亲的早逝,让他学会了孤独,学会了沉思,培养了他缜密细致而又勇敢不屈的性格.

马可对这次旅程并不后悔,他不是为了躲避威尼斯单调沉闷的生活,也不是心血来潮,艰苦危险的生活在他的意料之中,坦率地说,开始他坚持要和父亲叔叔一起远行,多少带有探险猎奇的动机.但是,教皇在密室里的一席话,以及教皇的祝福,使他感到了肩上沉重的使命感.尽管最权威的教士们坚持认为,在基督教国家的外面,除了黑暗,还是黑暗,但马可相信父亲和叔叔所说的一切,而且事实证明他们是对的.文明,这完全不同于基督教世界的文明,人们又知道多少呢.按父亲的说法,遥远的东方有一片光辉灿烂的国土,如果越过这片国土,世界会是什么呢?`我一定要去看看.`马可暗下决心,`时空是永恒的,这永恒中的客观存在就是我所追求的.`

马可坐在平台上的花架上,望着远处深邃的空间,望着港湾中三星两点的灯火,沉重之中又现出一丝轻松.毕竟他是生长在水城,海虽然变幻莫测,可似乎比陆地要亲切.想想登船后,就可以直航中国,马可竟觉得成功是触手可及的,光明就在眼前.

第二天早上,店主为他们准备了一顿忽里模子式的早餐.粗小麦面包、咸苍那息鱼,桌上还有一瓶枣子酒.这是他们出行以来最惬意的一顿早餐了,大家都觉得很轻松,尤其是摆脱了卡劳纳斯恶魔之后,马可也跟着长辈们饮了几杯酒.

用完早餐,里兹收拾好自己的简单行装,来向他们辞行.马可他们都很喜欢这位活泼机灵的小个子,一路上的风风雨雨,使马可和里兹成了生死之交,里兹教会了他很多旅行知识,教会了他波斯语,也教会了他娴熟高超的弓马技艺.里兹的离去,使他很伤感.

忽里模子港在夏季是它一年中最平静的时候.因为炎热,内地的商人和印度洋来的商船一般都要夏末才来.无垠的大海蔚蓝蔚蓝的,细浪轻吻着白沙,港湾中海船的桅杆在轻轻地摇摆,这海的气息是这么熟悉.

船主们听说他们要雇船出海,马上围上来一大帮,七嘴八舌地各自吹嘘自己的船和航海术.尼可罗和马飞阿看上了一艘九成新的单桅高樯中型商船,他们三人随船主登上这艘船.此次航行,时间长且海域情况复杂,对船况的要求也比较高.马可惊奇地发现,整条船找不到一个铁钉,船板是用一种细绳连起来的,船底居然连沥青都没涂,马可把他的发现悄悄告诉父亲和叔叔.尼可罗和马飞阿正和船主激烈的讨价还价,听了马可的一番耳语,两人顾不上价钱,也去检查船况.除了马可发现的之外,他们又找到一些问题,最不可思议的一件事就是船上没有铁锚,只有水底缆绳.如果遇到风浪,如何固定船体,这实在太危险了.

尼可罗、马飞阿和马可与船主客套了几句,忙不迭地溜下船.三个人在港区转来转去,忽里模子所有的船几乎没什么差别.港湾的一角,一艘商船树起了龙骨,正在安装船板,他们终于发现了问题之所在.忽里模子人造船所用的木料质地过于坚脆,简直和陶器差不多,一碰就裂.

所以造船时铁钉打不进去,硬敲的话,很容易使船板发生裂痕.于是,工人们在船板两头用螺旋钻打孔,然后加木塞楔牢;再用印度出产的椰子,将其浸在水中,腐烂后取出里面像马尾一样的丝条纤维,洗净制成绳索,把船板联起来.船底用麻絮填塞缝隙,再涂上一种用鱼脂制成的油.这种船一是须要经常维修;二是遇到大一点的风浪,船身非常容易解体,加之没有铁锚固定船舶,更增添了危险.

先前的轻松和愉悦变成了沉重和忧思.`印度洋上风浪很大,这样的船肯定经受不住,我们的航程可比到印度要长得多啊.`尼可罗回到旅店后一直忧心忡忡.正因为他们熟悉大海,所以丝毫不敢大意.

马可笑着说:`这比我在威尼斯造的船还差劲.`

`你那是什么船,充其量是修好了一个小澡盆.`马飞阿哈哈大笑.

大家都认为尼可罗的意见是对的,他们不能冒险,他们肩负的使命也不允许去冒险,现在惟一的办法就是走陆路.可是卡曼杜和雷奥巴尔地区有卡劳纳斯人的侵扰,上次要不是有一个商队挡在前面,一切都完了.三个人又一次趴在地图上.最后,尼可罗决定从另一条路直取起而漫,穿过大平原,擦过沙漠边缘,在科比尔姆城作短时间休整,然后再奔向波斯北部的萨莫金,由此向东,一直到大汗的王都.

这条路尼可罗和马飞阿都没走过,他们面临着一场严峻的考验.时间是紧迫的,尼可罗准备马上去找新的仆人和向导;马飞阿带了一批货去卖,因为路上不可能带这么多东西;马可则尽可能地向别人了解沿途的情况,以便做好充分的准备.

这条北上的线路和他们来忽里模子时完全不同,行人稀少,自然环境恶劣.平原地带虽然物产丰饶,但水却苦涩不堪,用这种水做成的面包更是难以下咽.至于到科比尔姆城路经的那片沙漠,水资源极为匮乏.

好容易找到的一点水,却绿如青草,咸苦难忍,根本不能饮用.路上尼可罗和马飞阿只是用舌尖尝了一下,便不停地作呕.幸好途中发现了一条小小的淡水河,否则不要说人,就是马也会倒下.

水土不服,旅程艰辛,尼可罗和马飞阿都觉得身体极不舒服.年轻

的马可担起了整队人马的领导重任.他既要照顾病中的父亲和叔叔,又要安排行程,跑前奔后,忙这忙那.好在到了科比尔姆城,大家得以喘了口气,尼可罗和马飞阿也恢复了体力.

离了科比尔姆城,他们又进入了一片大沙漠,这一次他们吸取了教训,尽可能地带足了水和食物.然而,不幸的事又发生了.

马可倒下了.

沙漠中找不到一丝避阴的地方.看得出,马可正在发着高烧,他满脸通红,嘴唇干裂,胸口无力地起伏着.太阳残酷地灼烤着马可,尼可罗和马飞阿用皮袋中所剩无几的水拼命给他灌下去,水很快就要喝完了.

尼可罗将马可抱在怀里,他