更新时间：2014年12月30日 19:37
受害者一眼，就足以让医生明白，根本没有救活的可能了。受害者伤势极其惨重，胸前还横着一件稀奇古怪的武器——一支火枪，枪管在扳机往前一英尺的地方锯断了。两个扳机用铁丝绑在一起，为的是同时发射，以便构成更大的杀伤力。显然，射击距离十分近，而且全部火药都射到脸上，死者的头几乎被炸得粉碎。
这样重大的责任突然降到乡村警官身上，让他困惑不安，没有勇气承担。“在长官没来之前，我们什么也不要动。”他惊惶失措地凝视着那可怕的头颅，低声说道。“到现在为止，什么也没有动过，”思西尔 ·巴克说道，“我保证，你们所看到的一切完全和我发现时一模一样。 ”
“这事发生在什么时间？”警官掏出笔记本来。
“当时正是 11点半，我还没有脱衣服。我听到枪声时，正坐在卧室壁炉旁取暖。枪声并不很响——好像被什么捂住了似的。我奔下楼来，跑到那间屋子时，也不超过半分钟。 ”
“那时候门是开着的吗？”
“是的，门是开着的。可怜的道格拉斯倒在地上，和你现在看见的一样。他卧室里的蜡烛仍然在桌上点着。后来过了几分钟，我才把灯点上。 ”
“你一个人也没看见吗？”
“没有。我听见道格拉斯太太随后走下楼来，我连忙跑过去，把她拦住，不让她看见这可怕的情景。女管家艾伦太太也来了，扶着她走开。埃姆斯来了，我们又重新回到那屋里。 ”“可是，我听说过吊桥整夜都是吊起来的。 ”“是的，在我把它放下之前，吊桥是吊起来的。 ”“那么，凶手怎么能逃走呢？这是不可能的！道格拉斯先生一定是自杀的。 ”“我们最初也是这样想的，不过你看！”巴克把窗帘拉到一旁，让他看那已经完全打开的玻璃长窗。“你再看看这个！”他把灯拿低些，照着木窗台上的血迹，像一只长筒靴底的印痕。“有人在逃出去的时候曾经站在这里。 ”“你认为有人蹚水逃过护城河了吗？“不错！”“那么，如果你在罪案发生后不到半分钟就来到屋中，罪犯当时必然还在水里。”
“我毫不怀疑这点。那时候我如果跑到窗前就好了！可是，如同你刚才看见的那样，窗帘遮住了窗户。所以我没有想到这点。后来我听到道格拉斯太太的脚步声，我可不能让她走进这间屋子。那情况简直太可怕了。 ”
“实在太可怕了！”医生看着炸碎的头颅和它四周的可怕血印说，“从伯尔思通火车撞车事件以来，我还没见过这样可怕的重伤呢。 ”
“不过，我看，”警官说道，他那迟缓的、被狭隘的常识局限住了的思路仍然停留在洞开的窗户上面，“你说有一个人蹚水过护城河逃走，是完全对的。不过我想问你，既然吊桥已经吊起来，他又是怎么走进来的呢？”
“啊，问题就在这里啊。”巴克说道。“吊桥是几点钟吊起来的呢？”“将近 6点钟时。”管家埃姆斯说。“我听说，”警官说道，“吊桥通常在太阳西下的时候吊起来。那么，在一年中这个季节，日落应该是在 4点半左右，而不会是 6点钟。”“道格拉斯太太请客人们吃茶点，”埃姆斯说道，“客人不走我是不能吊起吊桥的。后来，桥是我亲手吊起来的。 ”
“这么说，”警官说道，“如果有人从外面进来——假设是这样——那他们必须在六点钟之前通过吊桥来到这里，而且一直藏到晚上 11点钟之后，直到道格拉斯先生走进屋中。 ”
“就是这样！道格拉斯先生每天晚上都要在庄园四周巡视一番。他上床睡觉之前的最后一件事是察看烛火是否正常。这样，当他来到这里的时候，那个人正在等着他，就向他开枪了，随后丢下火枪，越过窗子逃跑了。我认为就是这样。
除此以外，没有任何其他解释能与眼前的事实相符。 ”
警官从死者身旁的地板上拾起来一张卡片，上面用钢笔潦草地写着两个姓名开头的大写字母 V. V.，下面是数字 341。
福尔摩斯探案全集“这是什么？”警官举起卡片问道。
巴克好奇地看着卡片。
“我以前从没注意到这个，”巴克说道，“这一定是凶手留下来的。 ”
“V. V. ——341。我弄不清楚这是什么意思。 ”
警官的大手把名片来回翻着说道：
“V. V.是什么？大约是人名的开头大写字母。医生，你找到了什么？”
壁炉前的地毯上放着一把大号的铁锤，这是一把坚固而精致的铁锤。
思西尔 ·巴克指了指壁炉台上的铜头钉盒子说道：
“昨天道格拉斯先生换油画来着，我亲眼看见他站在椅子上把这张大画挂在上面。铁锤就是这么来的。 ”
“我们最好还是把铁锤放回发现它时的原地吧，”警官茫然不解，用手搔着头说道，“只有头脑极为灵敏的警探才能弄清这件事情的真相。还是请伦敦警探来清理这个案子吧。”他举起了灯，环屋慢慢地走着。
“喂！”警官兴奋地把窗帘拉向一旁，大声说道，“窗帘是几点钟拉上的呢？”
“在点起灯来的时候，”管家回答道， “4点钟刚过没多久。 ”
“完全可以肯定，有人藏在这里。”警官又把灯拿低了。在墙角那里，长筒靴子泥污的痕迹十分明显。
“我敢肯定，巴克先生，这就完全证实了你的推测。看来，凶手是在 4点钟窗帘拉上之后， 6点钟吊桥还没吊起来之前的时候溜到屋里来的。他溜进了这间屋子，因为这是他最先看到的一间。他没有什么别的地方可以藏身，所以就躲到这个窗帘后面。这一切看来十分明显。看样子，他主要是想盗窃屋里的财物。可是，道格拉斯先生正巧碰上了他，所以他就下了毒手，溜之大吉。 ”
“我也是这样想的，”巴克说道，“不过，我想，我们是不是在白白浪费宝贵的时间？我们为什么不趁凶手还没走远，把这个村镇搜查一下呢？”
警官想了一想，说道：“早晨 6点钟之前没有火车，所以他是不可能乘火车逃走的。如果他两腿水淋淋地在大路上步行，大概人们会注意上他的。在没有人来接替我之前，我无论如何也不能离开这儿。但是，我认为你们在水落石出之前，也是不应该走开的。 ”
伍德医生拿起灯，仔细地检查尸体。
“这是什么记号？”他问道，“这可和案情有什么关系吗？”
尸体的右臂露在外面，一直露到臂肘。大约在前臂中间的地方，有一个奇特的褐色标记——一个圆圈，里面有一个三角形，每一条痕迹都是凸起的——在灰白的皮肤上显得异常醒目。
“这不是针刺的花纹，”伍德医生的目光透过眼镜紧盯着标记说，“我从来没见过像这样的标记。这个人曾经烙过烙印呢，就像牲口身上的烙印一样。这是怎么回事呢？”
“我不知道这是什么意思，不过近十年间我曾多次看到他臂上的这个标记。 ”思西尔 ·巴克说道。“我也看到过，”管家说，“有很多次主人挽起衣袖的时候，我就看到那个标记。我一直不明白那究竟是怎么回事？”“那么，这和案情没有什么关系了，”警官说道，“但是，这是一件怪事。牵涉到这个案子的每件事情都这么奇怪。喂，这到底是怎么回事？”管家指着死者伸出的手，惊呼起来：“他们把他的结婚戒指拿走了！”他气喘吁吁地说。“什么？！”“不错，真的是这样！主人左手小指上总戴着纯金的结婚戒指，这个戒指在另外一个带有天然块金的戒指的下面，中指上戴着盘蛇形戒指。现在，天然块金戒指和盘蛇戒指都还在，只有结婚戒指没有了。 ”“他说得不错。”巴克说道。“你是说那只结婚戒指是在块金戒指的下面吗？”警官问道。“始终如此！”“那么这凶手，或者暂且不管他是谁吧，首先要把你说的那个天然块金戒指取下来，再取下结婚戒指，然后再把块金戒指套上去。 ”“的确是这样。 ”
这位尊敬的乡村警官摇起头来，他说：“依我看我们最好把这个案子交给伦敦去办吧，越快越好。怀特 ·梅森是一个精明人。当地案件没有怀特 ·梅森应付不了的。过不了多久，他就要到这里来帮助我们了。不过我想，我们只能指望伦敦把事情办到最后。不管怎么说，不怕说出来让人笑话，像我这样的人，办这样的案子，实在是心有余而力不足啊！”
