。 ”

　　“他提出什么行动计划了吗？”

　　“没有。 ”

　　“他向你要过或拿过钱吗？”

　　“没有，从来没有！”

　　“你看不出他可能有什么目的吗？”

　　“没有，除了他说的那件事。 ”

　　“我们的电话约会，你告诉他了吗？”

　　“我对他说了。 ”

　　福尔摩斯深思起来。看得出，他有点困惑。

　　“你的收藏里有特别值钱的东西吗？”

　　“没有。我是一个穷人。收藏品虽然很好，但不值钱。 ”

　　“你不怕被盗吗？”

　　“干嘛要怕。 ”

　　“你在这屋子住多久了？”

　　“快五年了。 ”

　　福尔摩斯的问话被咚咚的敲门声打断了。主人刚一拉开门闩，美国人就兴奋地跳了进来。

　　“有了！”他摇着一张报纸，大声叫道，“我想我应该及时来找你。内森 ·加里德布先生，祝贺你！你发财了，先生。咱们的事务圆满结束了，一切顺利。至于福尔摩斯先生，我们只能对你说，麻烦你白跑了一趟，太对不起了。 ”

　　说着，他把报纸递给主人。主人站在那里，瞪大眼睛，看着报上的大字广告。福尔摩斯和我也伸着脖子从他身后看过去，只见上面刊登的是：

　　霍华德 ·加里德布农机制造商经营捆扎机、收割机、蒸汽犁及手犁、播种机、松土机、农用大车、四轮弹簧座马车及各种设备，承包自流井工程地址：阿斯顿，格罗斯温纳建筑区“好极了！”主人激动地说，“这回三个人凑齐了。 ”

　　“我曾在伯明翰展开过调查，”美国人说，“我的代理人把一份地方报纸上的这个广告寄给了我。咱们得赶快行动起来，把事办完。我已经给这个人写过信，告诉他你将于明天下午四点钟到他办公室洽谈。 ”

　　“你想让我去看他？”

　　“你觉得怎样，福尔摩斯先生？你不觉得这样安排更明智一点吗？我是一个旅行的美国人，我讲了一个动人的故事，可人家凭什么相信我的话？你就不同了，你是一个有着坚实社会关系的英国人，他肯定会重视你说的话。如果你愿意，我原本可以同你一起去，但我明天实在是忙。你在那边要是发生什么困难，我会随时听从你的召唤。 ”

　　“可我已多年没出过远门了。 ”

　　“这没有什么，加里德布先生，我已经替你算好了。你 12点动身，下午 2点就可以到达，当天晚上就能回来。你要做的就是见见这个人，说明情况，搞一张证明有他这么一个人的法律宣誓书。我的天！”他十分激动地说，“我可是不远千里从美国中部来这里，你走这么一点路去把事办完又算得了什么呢！”

　　“不错，”福尔摩斯说，“这位先生说的很对。 ”内森 ·加里德布先生无可奈何地耸耸肩，“好吧，如果一定要我去，那我就去好了。你给我的生活带来这么大的希望，我实在难以拒绝你的要求。 ”“那就一言为定，”福尔摩斯说，“请你尽快把情况报告我。 ”“我一定向你报告，”美国人说，“哎呀，我必须走了。内森先生，我明天上午来，送你登上去伯明翰的火车。福尔摩斯先生，你和我同路走吗？那么，再见吧，明天晚上听我们的好消息吧。 ”美国人走了。我注意到，福尔摩斯神色明朗，困惑已消失得无影无踪。

　　“加里德布先生，我想参观参观你的收藏品，”福尔摩斯说，“对我的职业而言，各种知识，无论多么新奇，有一天都会派上用场。你的这间屋子真是这类知识的宝库。 ”

　　我们的主人听了非常高兴，大眼镜后面的两眼闪闪发光。“我早就听说你才智不凡，”他说，“如果你有时间，我现在就带你观看一遍。 ”“真不巧，我现在没有时间。不过这些标本都有标签，也分了类，你不用亲自讲解。如果我明天能抽出时间，想把它们看上一遍，没什么不方便吧？”“很方便，非常欢迎。当然明天门是关了，但 4点以前桑德尔太太在地下室，她可以让你进来。 ”“也好，我碰巧明天下午有时间，如果你能给桑德尔太太留个话，那就没什么问题了。对了，你的房产经纪人是谁？”这个突然的问题让主人感到奇怪。“霍洛韦 ·斯蒂尔经纪商，在艾奇沃路。不过你为什么问这个呢？”

　　“对房屋建筑我也有点考古学的嗜好，”福尔摩斯笑道，“我刚才在猜这座建筑是安妮女王时代的还是乔治王时代的。 ”“肯定是乔治王时代的。 ”“是的。但我觉得年代还要早一些。没关系，这很容易问清楚。好了，再见吧，加里德布先生，预祝你伯明翰之行成功。 ”房产经纪商就在附近，但已下班，我们就回贝克街了。晚饭后，福尔摩斯这才又回到这个话题上来。“咱们这个小问题结束了，”他说，“你肯定已经在脑中形成解决方案了。 ”“我还摸不着头脑呢。 ”“脑袋是很清楚了，尾巴得等明天再看。你没有注意到广告的特别之处吗？”“我注意到，‘犁’拼错了。 ”“你也看见了？华生，你有长进了。那个拼法在英国是错的，但在美国是对的。排字工人是照排的。还有‘四轮弹簧马车’，那也是美国货。自流井在美国比在英国普遍得多。总之，这是一个典型的美国广告，登广告的却自称是英国公司。你能看出个中玄机吗？”

　　“我的结论只能是：那个美国人自己登的广告。至于他出于的目的，我还搞不清楚。 ”

　　“这倒可以有多种解释。不管怎么说，他首先是想把这位老古董打发到伯明翰去。这一点没有疑问。我本来想告诉老头儿不要白跑这一趟了，但仔细一想还是让他去，腾出地方来好。后事如何，明天，华生，明天便可见分晓。 ”

　　福尔摩斯一大早就出去了。中午回来时，他的脸色相当阴沉。

　　“这个案子比我原先预想的要严重，华生，”他说，“我该对你实话实说，虽然我明知道告诉你以后，你更要去冒险了。这么多年相处，你什么脾气我还不了解？但我必须告诉你，此行异常凶险。 ”

　　“这也不是我第一次与你一起冒险了，福尔摩斯。我希望这不是最后一次。请告诉我，这次的危险具体是什么？”“咱们遇到一个棘手的案子。我已经验明了约翰 ·加里德布律师先生的正身。

　　他原来就是‘杀手’伊万斯，以阴险凶恶而著称。 ”“我还是不明白怎么回事。 ”“当然，你的专业用不着整天去背诵新门监狱的大事记。我刚才去拜访了警察厅的雷斯垂德老伙计。那个地方尽管有时没多少想象力，但在严格的技术方面还是领先的。我想在他们的档案记录里，可能会找到咱们这位美国朋友的线索。果然，在罪犯照片陈列室里，我发现了他那张天真的胖笑脸。詹姆斯 ·温特，又名莫尔克罗夫特，外号‘杀手伊万斯’，这是照片上的姓名。”福尔摩斯从口袋里掏出一个信封，接着说，“我从他的档案里抄了一些要点：年龄 44岁，籍贯芝加哥。据悉，他在美国枪杀过三个人。他通过有政治影响力的人逃出监狱， 1893年抵达伦敦。 1895年 1月，在滑铁卢路的一家夜总会内，因为赌牌，他枪杀一人。经证人证明，伊万斯先动的手。死者是罗杰 ·普莱斯考特，原来是芝加哥臭名昭著的伪币制造者。伊万斯于 1901年获释，自那时期一直受警方监视，无越轨行为。危险人物，常携带武器，易于动武。你瞧，华生，这就是咱们的对手。一个活跃的对手，这一点无法否认。 ”

　　“但他打的是什么鬼算盘呢？”

　　“正在明朗化。我刚才到房产经纪人那里去了。他们说，咱们这个主顾住在那里已经住了五年。在此之前，那间房曾有一年未出租。再往前，房客是一个无业游民，叫沃尔德伦，他的容貌房产商记得很清楚。他突然消失，音信全无。他身材高大，留着胡须，面色黧黑。而普莱斯考特，也就是被伊万斯枪杀的那个人，据警察局讲，也是一个高个子、留着胡须、面色黧黑的人。可以这样设想，我们这位天真朋友目前当做博物馆的这间屋子，原本住着美国罪犯普莱斯考特。你瞧，总算有了一点线索。 ”

　　“下一步呢？”“我们这就去查清楚。 ”他从抽屉里拿出一把手枪，递给我。“我身上带着我那把常用的老枪。如果咱们这位西部朋友照他的绰号行动，咱们就得防着他。我给你一小时休息时间，然后咱们就去赖德街办事。 ”

　　我们抵达内森 ·加里德布的古怪住处时，刚好四点钟，看屋人桑德尔太太正要回家。她立即就让我们进去了。门上装的是弹簧锁，福尔摩斯答应走时把门锁好。接着大门关上了，她戴着帽子从窗外走过去。我们知道，楼下就剩下我们两人了。福尔摩斯迅速检查了现场。屋角有一个柜橱，离开墙有一点空隙。我们就躲在那后面，福尔摩斯小声地说出了他的意图。

　　“罪犯想把这位老实的朋友骗出屋。但这位朋友深居简出，想骗他需要费一番周折。编出的这一整套加里德布谎言，目的就在于此。我必须承认，尽管房客的怪姓氏确实给了罪犯一个意想不到的开端，但这里面还是显示出一点鬼聪明。他编造的谎言相当狡猾。 ”

　　“可他的目的又是什么呢？”

　　“这就是咱们要寻求的。按照我的观察，这与咱们的主顾毫无关系。这应该和他枪杀的那个人有关系，那人可能曾是他的同案犯。总之，这间屋里隐藏着什么罪恶的秘密。这是我的看法。我原本以为，在咱们主顾的收藏中，可能有他自己也不清楚的值钱东西。但既然罪犯普莱斯考特住过这间房，问题就不这么简单了。好了，华生，咱们耐住性子静观变化吧。 ”

　　时间过得很快。当听见大门开合的声响后，我们就在柜后面躲藏得更加隐蔽了。接着，我们听见金属钥匙的响声，美国人进来了。他轻轻关上门，警觉地四下张望一番，然后甩掉大衣，直奔中间的大桌子走去，行动准确迅速，似乎成竹在胸。他把桌子推到一旁，扯起桌下的一块地毯，卷起来，然后从口袋里掏出一个小撬棍，猛撬地板。随着一阵木板滑开的声音，在地板上突然出现了一个方洞。“杀手”伊万斯点燃一根火柴，点亮了一个蜡烛头，然后就消失在了地板平面之下。

　　我们的机会来了。福尔摩斯碰了碰我的手腕，我们就一起轻轻地走向洞口。虽然我们动作很轻，但我们脚下的老地板肯定发出了响声，因为美国人的脑袋突然伸出洞口来。他四下张望。他看到我们后，先是一脸怒容，然后又渐渐显出些许悻悻的笑意。因为他发现，两支手枪正指着他的脑袋。

　　“好，好，”他一边冷静地往上爬一边说，“你们比我多一个人啊，福尔摩斯先生。我想，一开始你就看穿了我的把戏，你把我当傻瓜耍了。好，我算服了，你赢了！”

　　他话音未落，就突然拔出一支手枪开了两枪。我只觉大腿一热，就像烧红的烙铁贴到肉上。接着只听咔嚓一响，福尔摩斯用手枪砸中了他的脑袋。他脸上淌着血倒在地上，福尔摩斯搜走了他身上的武器。然后我的朋友伸出结实的胳臂，搂住我，把我扶到椅上。

　　“没伤着吧，华生？我的上帝，你没伤着吧？”

　　当我知道在福尔摩斯那冷冰的脸孔后面有那么深的忠实和友爱时，我觉得受一次伤，甚至受多次伤也是值得的。他那明亮坚强的眼睛有点湿润了，他坚定的嘴唇有点颤抖。有这一次就足够了。仅此一次就让我发现，他不仅有伟大的头脑，而且有伟大的心灵。我为他服务这么多年，虽然忠心但微不足道，他能这样对我，我知足了。

　　“没事儿，福尔摩斯。只是擦伤了一点皮。 ”

　　他用小刀割开我的裤子。

　　“你说得很对，”他放心地喊了一声，“是皮外伤。”然后他把铁石般的脸转向俘虏。俘虏正要坐起来，一脸茫然。“算你走运。如果你伤害了华生，你就别想活着离开这间屋子。你还有什么可说的？”

　　俘虏什么也没说，只是躺在地上，干瞪眼而已。福尔摩斯搀扶着我，一起朝那已经揭去了暗盖的小地窖里看。伊万斯点燃的蜡烛还在洞内。我们看见了一堆生锈的机器、大捆的纸张、一排瓶子，还有整整齐齐放在一张小桌上的许多小包儿。

　　“印刷机，还有造假钞者的全副装备。”福尔摩斯说。

　　“是的，先生，”俘虏一边说一边挣扎着站起来，然后又一屁股瘫坐在椅子上。“他是伦敦最大的伪钞制造者。这是普莱斯考特的机器，桌上的小包是两千张面值百镑的伪钞，各地流通，没有破绽。先生们，归你们了。咱们公平交易，放了我吧。 ”

　　福尔摩斯大笑起来。

　　“伊万斯先生，这不符合我们的行为方式。在这个国家里，你无处可逃。你杀死的普莱斯考特，对不对？”

　　“是的，先生，被判了 5年，虽说是他先拔枪的。我被判了 5年，可我应该得的是一个盘子大的奖章。谁也看不出普莱斯考特的伪钞与英国银行钞票的区别，如果不是我除掉了他，伪钞就会在市场上泛滥成灾。除了我，没人知道他在什么地方造伪钞。我到这儿来，有什么可奇怪的呢？当我发现这个收藏破烂儿怪姓氏的人粘在这儿死不出去，我只有想办法叫他滚蛋，这有什么可奇怪的呢？也许我除掉他倒更明智一点，再说了，除掉他易如反掌。但我是一个软心肠的人，除了对方也有枪，我从来不开枪打人。你说吧，福尔摩斯先生，我有什么错儿？我没动这个机器。我没伤这个老古董。你能抓得住我什么错儿？”

　　“蓄意杀人，”福尔摩斯说，“但这不是我们的业务，下一步会有人办理。我们要的就是你这个巧舌如簧的人。华生，给警察局打电话。他们已经做好了准备。”

　　以上就是杀手伊万斯以及他编造的三个同姓的事实梗概。后来我们听说，那个老主顾承受不了梦想破灭的刺激精神失常了，最后住进了布利斯克顿的疗养院。对警察局来说，查出普莱斯考特的印钞设备值得庆祝，因为他们尽管知道有这套设备，但在其死后却始终没能找到它。伊万斯确实立了功，他让好几个情报人员可以放心睡大觉了，因为对社会来说，那个造伪钞者是一个有特殊危害的高明罪犯。他们几位倒是很愿意替伊万斯申请那个盘子大的奖章，可惜法庭不那么欣赏他，于是这位杀手就又回到了他刚被放出来的那个地方。