人被逮捕处死，就上书说："从前先帝健在的时候，每逢臣入宫，先帝就赐给臣吃的，出宫的时候，也赐臣乘坐他的车子。先帝内府里的衣服，臣能得到赏赐；先帝宫中马房里珍贵难得的马匹，臣也能得到赏赐。臣应该跟随先帝一同死去，可是当时却没能做到。做人子没有尽到孝顺，做人臣没有尽到忠诚。不忠不孝的人，声名已经败坏，是没有立足在世上的必要了。臣请求准许跟随先帝一同死去，但愿能安葬在骊山（在今陕西省临潼县东南，始皇即葬于此山）脚下。请陛下哀怜臣，让臣侥幸达成这个愿望吧！"

　　这封书呈递上去，胡亥真是太高兴了，即刻把赵高找来，指示给赵高看，又告诉赵高说"这是不是公子高原想叛乱，只因大势已去，情急无奈，才只好这样做呢？"赵高说："在严刑峻法之下，做人臣的连担心生命不保都来不及，哪里还有心思计划叛乱呢？"胡亥就批准了公子高的请求，赏赐十万钱作为安葬的费用。

　　法令诛罚一天比一天严厉残酷，群臣们人人都自觉生命不保，想要叛乱的人愈来愈多了。二世皇帝又建造了阿房宫（阿房，地名。因宫室建于阿房地方，故以地名作为宫殿的名称。此宫自惠文王，历始皇、二世，迄未完成。故址在今西安市西北），修筑供一般人行走的长途公路，以及专供天子用的马路。租税愈加重了，守边城，服劳役，接续的征调逼迫，没个完了的时候。于是准备被征调到渔阳守边城的楚地士兵陈胜、吴广等人率先进行叛乱，从太行山以东开始，英雄豪杰群起响应，各自立为侯王，反叛秦国，大军来到鸿门（坂名，在今陕西省临潼县东，今名项王营），才被秦兵击退。李斯屡次想要找机会请求进谏，二世皇帝都没答应。二世皇帝却反而责问李斯说："我有我个人的看法，我曾听韩非这么说：‘古时候帝尧有了天下，殿堂不过三尺高；从山上采来作屋椽的木条，都不加以雕镂；用茅草做屋盖，而且没有修剪整齐：即使是旅舍中寄宿的行人的生活，也没有像尧这样刻苦的呀！冬天穿鹿皮衣，夏天穿麻布衣；吃的是粗米稻饼，只用蔬菜做羹汤；用陶土制的簋吃饭，用陶土制的酒杯喝酒；即使是看守里门的人的生活，也没有像尧这么简陋的呀！夏禹开凿龙门山（在今山西省河津县西北，陕西省韩城县东北，分跨黄河两岸，形如门阙），使得河水畅通，大夏（今山西省境内诸地）地方不再泛滥成灾。又疏通了九条河流，曲折地筑起九河的堤防。把淤塞壅积的水道加以开导疏浚，引导河水到海里去。夏禹劳累得腿上的毛都秃了，手掌足心长出厚茧，经年的风吹日晒，面容一片漆黑。夏禹就是这样死在外头，安葬在会稽山上。一般奴隶的劳苦，也没有像他这样酷烈的呀！"（以上见《韩非子·五蠹》篇）做了享有天下的皇帝，他的可贵，难道就是要身心交瘁，身体还像旅客那样住在客栈里，口里吃着像守里门的人吃的那种饮食，手里拿着像奴隶所做的那样的活儿吗？这些刻苦的劳作，只是一般的百姓应当勉力去做的事，不是贤人所急于要做的。贤人的享有天下，只求全天下都顺适他一个人的心意就够了，这就是他有天下可贵的地方呀！

　　所谓的贤人，必定要能安定天下，而又能治理万民，如果像尧和禹那样，连对自己的身体都没有好处，那还治什么天下呢？所以我打算随心所欲，放纵享乐，而又希望能永久保有天下，不致有任何祸患，你说该怎么办呢？"（案：以上二世所言，又见《秦始皇本纪》，意大同而辞则全异，可参看。）李斯的儿子李由担任三川郡的郡守，群起的盗寇像吴广等人，向西攻占土地，无论来到李由所管辖的地区，或从这地区离开，李由都无法禁止。等到章邯击败驱逐了吴广等人的军队以后，使者接二连三，来到三川郡调查，责问李斯身居三公（指丞相、太尉、御史大夫，为当时政府最高执政官）的地位，为什么竟纵容叛乱的盗寇如此胡闹？李斯又怕死，又贪恋富贵，一时不知道要怎么办才好。为了企图博得二世皇帝的欢心，就迎合二世的心意，上书回答说："所谓贤明的君主，必定是要能够全盘掌握治理天下国家的道理，而又能利用严刑峻法来督察责求属臣和全国百姓的。能利用严刑峻法来督察责求，那么属臣就不敢不竭尽才能来为君主奉献牺牲了。如此一来，君主和属臣的职责确定，在上位和在下位的名义彰明，那么全天下不管是贤能或是不肖的人，就没有敢不竭力尽责来为君主奉献牺牲的了。因此君主虽然对天下实施专制独裁，事实上却好像没什么事可让他去费心制裁似的，他也就能够穷奢极欲，享尽人间最大的乐趣了。这样才真是贤明的君主啊！对于这番道理，难道不应该仔细研究吗？

　　"所以申不害曾说：’拥有天下的人，要是还不懂得肆情纵态，那就是所谓拿天下当做自身的桎梏（束缚手足的刑具）了。‘这种君主，没别的原因，只是因为不懂得利用严刑峻法来督察责求，而却很愚蠢的拿自身来为天下人民劳苦卖命，就像尧和禹那样，所以才说是拿天下当做自身的桎梏啊！作为一个君主，要是不能讲求申不害、韩非的高明的治术，推行严刑峻法来督察责求别人，并且专让天下人来顺适自己的心意，而却偏要苦形劳神，拿自身来为百姓奉献牺牲，这就是逾越本身的职责，做了百姓分内卑贱的差事了。这种卑贱的差事，原不是养育天下的君主所该做的呀！不然，作为一个君主，又有什么可贵的呢？而且让别人来为自己奉献牺牲，自己当然会显得尊贵，别人当然也就低贱了。要是叫自己来为别人奉献牺牲，那么别人就会显得尊贵，而自己却变成低贱了。所以拿自己来为别人奉献牺牲的，必定地位低贱，而大家所共同为他奉献牺牲的人，必定地位尊贵，从远古到现在，没有不是这样的呀！凡是古代所以尊重贤能的人，为的是他们地位尊贵；所以厌恶不肖的人，为的是他们地位低贱啊！像尧和禹那样，拿自身来为天下奉献牺牲的，要是随着世俗的看法，也来对他们这种行为赞美佩服一番，那就失去尊重贤人的用心，可以说是绝大的错误了。所以说尧和禹是反而把天下当做自身的桎梏，不是很恰当吗？这是由于不能利用严刑峻罚来督察责求的过失啊！

　　"所以韩非说：’慈祥的母亲，会有败家的子弟，而严厉的家庭，却没有扞格的奴婢。‘（《韩非子·显学》篇）这是什么缘故呢？这只是由于能不能用严厉的惩罚的分别啊！所以商鞅所订定的法令，连把灰烬（灰烬容易引起火灾）丢弃在道路上也要处刑。丢弃灰烬只不过是微小的罪过，而却要受刑，那就是推行严刑峻法了。只有贤明的君主才懂得怎样严厉地督察轻微的罪过。连轻微的罪过都要受到严厉的督察，何况有了重罪呢？所以这样一来，人民就不敢贸然再触犯法令了。因此韩非说：’虽然才不过几尺长的布帛，一般人见了却都想要偷盗，可是百镒（二十四两为一镒）的美好黄金，连盗跖（古时大盗之名）那样的匪徒也不敢攫取。‘（《韩非子·五蠹》篇）这并不是一般人好利心重，几尺长的布帛价值高，而盗跖的欲望浅少，也不是因为盗跖那样的横行抢劫，根本没把百镒黄金看在眼里。事实上是因为只要攫取人家的财物，随手就会受到刑罚，所以盗跖当然不敢攫取百镒黄金。可是一旦刑罚不必认真执行的时候，一般人即使是看到几尺布帛，也是想偷盗的了。因此才不过是五丈高的城墙，只因为峭峻难登，楼季（魏文侯之弟，善跳跃登高）就不敢轻易冒犯；可是虽然是百仞高的泰山，只因为坑谷平坦易走，即使是跛脚的母羊也可给放牧到山顶上。楼季对五丈高的城墙都感到为难了，难道跛脚的母羊对百仞高峰会感到容易吗？这只是峭峻难登和平坦易走的分别啊！明主圣王所以能够长久处在尊贵的地位，把握重大的权势，而且独自擅有天下的利益，并没有别的特殊办法，只是由于能专断独行，切实利用严刑峻法来督察责求别人，处罚务求深重，所以天下人就不敢犯法了呀！现在不讲求如何让天下人不再贸然触犯法令，而却力行慈母因溺爱而败坏子弟的办法，这就是没有考察圣人的言论了。既然不能实施圣人用严行峻法来督察责求的治术，那还劳身苦心，反而为天下人所驱役，是干什么呢？这不是很可悲吗？

　　"而且节俭仁义的人立在朝廷上，荒诞放肆的乐趣就要中止了；谏说论理的臣子在身边非议，流荡泛漫的心意就要穷屈了；烈士死节的行为彰显在世间，淫逸康安的娱乐就要废弃了。所以贤明的君主能够远离这三种人，而独自操纵驾驭部属的手段，来制裁听从他的臣子，而且修明图籍告令的赏罚条文，所以他的自身才会地位尊贵权威盛大。凡是贤明的君主，必将能够拂逆世俗的人情，磨砺民间的风俗，使它们顺适自己。他又能够废弃他所厌恶的一切，从而树立他所喜爱的。因此他在世的时候，有很尊贵的威势，死后也有贤明的谥号。因此贤明的君主能够专断独裁，权力不落在属臣手里。然后他就能够毁灭仁义道德的途径，堵塞信口胡诌的非议，困厄烈士死节的行为，掩没属臣和天下百姓的聪明智慧，一切国事，都只听信自己独断独行了。如此一来，仁义烈士的英勇行动颠覆不了他的地位，忿愤慷慨的争辩谏说也抢夺不了他的威势。因此他也就能够巍然独尊，畅行穷奢极欲的志愿，而再也没有人敢跟他作对的了。像这样然后才可以说是明了申不害、韩非的心术，而且讲求商鞅的法令了。法令讲求，心术明了，而天下还会叛乱，这是从未听说过的呀！所以说’三王之道，简约而容易把握‘，只有贤明的君主，才有能力实践这番道理。因此可以说只要督察责求认真，属臣就没有邪恶的；属臣没有邪恶，天下自然安定；天下安定，君主就显得尊严；君主显得尊严，督察责求必然确实；督察责求确实，事事便能如愿以偿；事事如愿以偿，那么国家一定富强；一等国家富强，君主就会拥有丰盛的快乐了。所以只要建立用严刑峻法来督察责求的办法，那就没有不事事如愿的了。这样一来，群臣百姓想要拯救自己的过失都来不及，哪儿还会有心思图谋叛乱呢？这样具备了五帝的治道，可以说是能明了君主驾驭臣属的手段了。即使是申不害、韩非再生，他们对我所说的这番道理，也没法子想再添加或修改些什么啊！"

　　（此书多本韩非的言论，读来令人气喘神乱，尤其心口相逆、牵强苟且的意态，充分呈现在字句音节之间，可知是李斯的一番违心之论。）

　　这封答书上奏后，二世皇帝非常高兴。因此对人民所实施的严刑峻法，比以前又更苛酷了。只有向人民抽税最重的，才能算是贤明的官吏。二世皇帝于是说："像这样真可以说是懂得怎样用严刑峻法来督察责求百姓了！"路上行走的人，竟有半数是受到刑事处分的，死人的尸体每天成堆地陈列在市面上，杀人多的才能算是尽忠的臣子。二世皇帝于是又说："像这样真可以说是懂得怎样用严刑峻法来督察责求百姓了！"

　　赵高起先当郎中令的时候，所杀的人，和为了报私怨而陷害的人，实在太多了。赵高恐怕大臣们在入朝奏事时，向二世皇帝揭露自己的短处，就劝谏二世皇帝说："天子所以尊贵的原因，只是由于群臣见不到天子的面而仅能听到他的声音，这就是天子自称为’朕‘的缘故（先秦人无论贵贱，皆得自称为"朕"，至秦始皇始以"朕"为天子自称。赵高此说，自是穿凿附会来愚弄二世的）。而且陛下年纪还轻，未必什么事情都懂，现在坐在朝廷上，如果对惩罚或奖赏有处理不妥当的地方，就会给大臣们瞧不起，那就不能让天下人都公认你是最神圣、最明智的人了。所以陛下不妨深居在宫禁之中，不必过问外事，陛下和我以及在宫中侍奉陛下的几个娴习法令的人，等待着大臣们把公事呈奏上来，等公事来了，我们就可以充分权衡考虑，然后再批示办理。如此一来，大臣们就不敢再上奏那些惑乱视听、混淆是非的事情，天下的人都不禁要齐声颂赞陛下是神圣的人主了。"二世皇帝采用了这个计策，从此不坐在朝廷上接见大臣，而只深居在宫禁之中。赵高常常在宫中侍候办事，一切公事都由赵高决定。

　　赵高听说李斯对二世不见大臣这一举动有不满意的话，就对李斯说："函谷关以东地方盗贼纷起，而现在皇上却在加紧派遣服劳役的人民修建阿房宫，而且在赏玩并收集名狗骏马这类没有用处的东西。臣想要谏止，但臣的地位太低贱了。这真是你做丞相的人的事，你怎么不进谏呢？"李斯说："当然了，我老早就想说话了。可是现在皇上不坐在朝廷上接见大臣，远住在深宫里头，我有很多要说的话，无法传达给他。想要面见他，又没有机会。"赵高就告诉李斯说："你果真能进谏的话，请允许我替你打听，只要一等皇帝有空闲，我就通知你。"赵高就趁着二世皇帝闲居娱乐，宫中美女在面前侍候的时候，派人告诉丞相说："皇上刚刚有空，你可以来上奏。"李斯于是就来到宫门求见。像这种情况，一连有三次。二世皇帝因此大怒说："我常常有闲暇的日子，丞相不来。我正在闲居独处的时候，丞相却偏偏常来请示事情。丞相是瞧不起我呢？还是存心让我出丑？"赵高就趁机说："这样子太危险了！当时沙丘的密谋，丞相曾经参与在内，现在陛下已经立为皇帝，可是丞相地位却没有提高，显然他的心意也是希望割地封王呀！而且陛下不问臣，臣不敢说，丞相的长男李由担任三川郡守，楚地盗寇陈胜等人都是丞相邻县同乡的居民，所以丞相纵容他们造反，那些盗寇公开横行，经过三川郡，李由只是守城，却不肯出击。我听说李由同那些盗寇有公文往来，还没有调查清楚底细详情，所以不敢向陛下报告。而且丞相在外头的声威权势，还超过陛下呢！"二世皇帝认为赵高所说的没错，想要法办李斯，又恐怕赵高所说的不够确切，于是就派人调查三川郡守李由和盗寇暗中勾结的具体情况。李斯听到了消息，这时二世皇帝正在甘泉宫里观赏角力和杂戏的表演，李斯没法子进见，就上书诉说赵高的短处："我听说大臣如果想同国君看齐，处处要求势均力敌，那就没有不危乱国家的；小妾如果想同丈夫看齐，处处要求同等待遇，那就没有不危乱家庭的。现在有个大臣在你身边，无论好事坏事，他都专断独行，同你的权势没有两样，这就非常碍事了。以前司城子罕当宋国的丞相，包揽承办朝廷一切刑罚的事务，又用种种威逼手段，迫使大臣亲近他、人民畏惧他，结果才一年的时间，子罕就篡夺了王位。又像田常当齐简公的臣子，爵位高到国人没有能和他匹敌的，私人财富多到和公家的相等。田常就拿爵禄和财物来赏赐给大家，于是百姓和群臣都归附了田常，田常也就暗中利用机会盗取了齐国的政权。结果在庭院里把宰予给杀了，接着又在朝廷上把齐简公给杀了，终于篡有齐国。这都是家喻户晓的例子。现在赵高有邪淫的心意，叛逆的行为，就像以前子罕辅佐宋国一般。赵高私人的财富，也像当年田常在齐国那样多。赵高一并使用田常和子罕两人叛逆的方式，因而篡夺了陛下的威严诚信。赵高的志向就像韩玘辅佐韩王安一样，想要亡灭国家。陛下要是不早做打算，臣就怕他迟早会叛乱呀！"

　　二世皇帝说："这是什么话呢？赵高虽然原本是个宦官，可是他不因为处境安适就任所欲为，也不因为处境艰危就改变忠诚。他能忠心耿耿，才得到提拔。他又最讲信义，才保有禄位。我确实认为他是个了不得的人才，而你却怀疑他，这是为什么缘故呢？而且我还这么年轻，先父就去世了，自己什么见识都没有，不懂得治理百姓的道理，而你年纪又大了，要是没有他，恐怕就永远不可能有机会掌握天下政权了。所以我不把国家大事交给赵高，那要交给谁呢？而且赵君精明强悍，年富力壮，能洞悉民间的隐情，又能顺适我的心意，你可千万不能怀疑他呀！"李斯说："事实并不像陛下所说的。赵高只不过是个卑贱的人，并不懂得什么治国平天下的道理。而且他贪夺无厌，追逐利益，没个终了的时候。他的地位权势，简直和陛下不相上下，嗜好欲望没个穷尽的边缘。所以臣说这太危险了！"（"这太危险了！"这句话，和上面赵高所说"这样子太危险了！"的话，前后相呼应，于此可见李斯、赵高两人彼此攻讦的情形。）二世皇帝先前已经对赵高深信不疑，如今就深怕李斯把赵高给杀了，因此私下把这些话告诉赵高，赵高说："现在丞相所忧虑的只有我赵高了。等我一死，丞相就将要做田常所做的事了（赵高意谓李斯将要篡弑胡亥）。"于是二世皇帝就说："那就把李斯交给你治罪吧！"

　　赵高审讯李斯。李斯被拘捕，而且上了刑具。李斯在监狱里，抬头仰望天空，不禁叹息着说："唉！真是悲痛啊！无道的君王，怎么能为他出谋献策呢？以前夏桀杀了关龙逢，商纣杀了王子比干，吴王夫差杀了伍子胥，这三个臣子，难道不曾对国家赤胆忠心吗？可是最后却都逃避不掉被诛杀的厄运，这是由于他们看错了对象，尽忠于无道的君王啊！如今我的聪明智慧不如他们三位，而二世皇帝的昏庸荒淫，却又远过桀、纣和夫差，我因尽忠于二世而被杀，也是应该的了。而且二世治天下的办法，岂不是胡来乱搞吗？不久以前，他屠杀了他的兄弟，自立为皇帝，又屠杀了忠臣，而重用哪些身份低贱的人，并且大量奴役人民修建阿房宫，课征天下繁重的赋税。我对他这些暴虐无道的行为，并不是没有进谏，只是他却不肯听我的话呀！凡是古代圣贤的君王，他们的饮食都有节制，车驾器用都有一定的数量，宫殿屋室也都有一定的制度，无论是颁布什么命令或兴办什么事业，只要是徒增浪费，对人民利益无补的，都在禁止之列，所以他们都能够维持长久的治安啊！现在二世对自己的兄弟施以违反常理的野蛮手段，根本没有顾虑到后患；对忠臣滥加诛杀，根本没有预想到灾殃；大规模地建造宫室，对天下抽索重税，根本不爱惜钱财这三件事已经做出来了，天下的人民自然不会信服。现在起义叛秦的人民，已经占据了秦国一半的疆土，可是二世心里不知道觉悟，居然还要赵高辅佐他。不久的将来，我必定会亲眼看到盗寇攻打咸阳城，朝廷转眼间变成一片废墟荒野，只剩几只麋鹿在那儿来来往往啊！"二世皇帝于是叫赵高判决丞相李斯的罪状，责问李斯和他的儿子李由谋反的情形，逮捕了李斯所有的宗族和宾客。

　　赵高审讯李斯，拷打李斯一千多下，李斯忍受不了痛苦，只好冤屈地承认自己有罪。李斯所以始终不肯自杀的原因，是因为自负口才很好，对国家有大功劳，而又确实未曾有过谋反的心意，因此总希望有一天万一有机会上书陈述自己的冤情，说不定能使二世皇帝翻然省悟过来，从而赦免了他的罪。李斯于是在监狱中上书说："臣担任丞相，治理人民，已经三十多年了。当初臣来到秦国，国家的领土还很狭窄—先王（始皇）初年，秦国版图不过千里，士兵也只有几十万—臣竭尽了自己微薄的才能，小心谨慎地执行国家的法令；暗中派遣谋臣，带着金银珠宝去游说诸侯；又默默地整备武装，加强政令的效力，任命敢死的人做官吏；同时特别尊重功臣，把他们的爵禄格外提高。通过以上这种种措施，终于逼迫韩国，弄垮魏国，打败燕国、赵国，消灭齐国、楚国，先后吞并了这六个国家，俘虏了他们的国君，而立秦王为天子，这是臣的第一件罪状啊！秦国的土地已经很广阔了，可是臣却还主使北伐匈奴，南定百越，用来夸耀秦国势力的强大，这是臣的第二件罪状啊！尊重大臣，给予较高的爵禄，借以巩固君臣间亲密的联系，这是臣的第三件罪状啊！立定掌管土地的社神和掌管五谷的稷神，修明宗庙的祭祀，以便彰明君王的贤能，这是臣的第四件罪状啊！更改器物上所刻的徽饰花纹，统一度（尺、寸）、量（斗、升）、衡（斤、两）的标准，颁布天下各种制度的明文规定，使秦国树立不朽的名声，这是臣的第五件罪状啊！修筑天子专用的马路，建造供游览的名胜地区，来显示君王的志得意满，这是臣的第六件罪状啊！放宽刑罚，减轻租税，来满足君王获得民心的意图，让万民拥戴他们的君王，至死不能忘怀，这是臣的第七件罪状啊！像臣这样的人，所触犯的罪状，早就该叫臣死了，幸而皇上准许臣在朝廷尽力服务，这才直到今天。但愿陛下对这一切能仔细明察！"

　　（以上李斯自数他的罪状，其实是句句自扬他的功劳和忠诚，是故用反言来激动二世的。第七件罪状是虚饰，并非事实。）

　　这封书呈递上去，赵高叫官吏把它丢弃，不上奏给二世皇帝，赵高说："囚犯凭什么可以上书呢？"

　　赵高命令他的私党十余人，假扮作御史（掌内廷图籍秘书，兼司纠察）、谒者（掌皇帝行礼时傧相赞礼等事）、侍中（负责往来殿中至东厢奏事）等官员，轮换着一次又一次地去审讯李斯。李斯更改口供，把实情向这些人陈述，赵高却经常派人再严加拷打。后来二世皇帝派人调查李斯，对证口供，李斯以为又同前几次一样，只要一说实话就受刑，所以终于不敢再改口供，而用书面承认自己犯罪属实。赵高把判决书呈献给二世皇帝，二世皇帝很高兴地说："这回要是没有赵高，险些就给丞相出卖了！"等到二世皇帝派遣去调查三川郡守李由的罪状的使臣到达三川时，李由已经给项梁杀死了。使者回来时，又碰巧李斯已给交付狱吏看管，无法对证。赵高于是把使者所调查的实况都篡改了，假造了一些李由叛变的报告。

　　二世皇帝二年（公元前二○八年）七月，李斯被判处五刑（黥劓、斩左右趾、笞杀、枭首、菹其骨肉于市），在咸阳市上腰斩（案：此处似用腰斩代替笞杀）。李斯走出监狱，跟他的中子一齐被押解的时候，对他的中子说："我还想象以前那样，和你一同牵着黄狗，到家乡上蔡东门去猎捕狡兔，可是现在哪儿还有这种日子呢？"于是父子两人相对痛哭。所有李斯的父母、兄弟、妻子三家族的人，都给诛杀了。

　　李斯死后，二世皇帝拜赵高为中丞相，朝廷上的事情，无论大小，经常都由赵高决定。赵高自知他的权势很重大，于是呈献了一匹鹿，故意说是马。二世皇帝问左右说"这是鹿吗？"左右都说："是马。"二世皇帝大为惊讶，以为自己神经错乱，于是把太卜（掌占卜筮卦的官）找来，叫他占卜。太卜说："这是由于陛下春秋两季祭祀上天，供奉宗庙鬼神的时候，斋戒不够彻底，才会落得今天的地步。陛下可以遵照古代圣贤的规矩，严肃而彻底地执行斋戒的礼节。"二世皇帝于是住进上林苑斋戒，天天在苑里游玩射猎。有个行人走入上林苑中，二世皇帝亲自给射杀了。于是赵高就叫他的女婿咸阳令阎乐弹劾不知道谁害死了人，把尸首搬到上林苑来。赵高就劝谏二世皇帝说："天子无缘无故杀害了没有罪的人，这是上天所不允许的，鬼神会不接受祭祀供养，上天也将要降下灾祸，所以陛下应该远离皇宫，以便祈福除灾免祸。"二世皇帝因此离开皇宫，到望夷宫（故址在今陕西省泾阳县东南）去住。

　　二世皇帝在望夷宫里住了三天，赵高假托二世的命令，叫卫士穿着白色的衣服，倒拿着戈向内，赵高入宫告诉二世说："太行山以东群盗叛乱的军队大批拥到了！"二世登指鹿为马，清周慕桥绘。

　　楼望见卫士拿着兵器杀进来，惊慌失色，赵高便趁机逼迫二世自杀。赵高拿过皇帝的玉玺，佩在自己身上，左右和百官，没有一个跟着他上殿的。赵高一连三次想走上殿去，但每一次都好像殿要坍毁似的，只好中止了。赵高自知上天不同意他做皇帝，群臣也没有容许他的，因此就把始皇的侄儿子婴找来，将玉玺交给子婴。

　　子婴即秦王位后，害怕赵高，就假托生病，不理朝政，跟宦官韩谈父子密谋诛杀赵高。子婴趁着赵高进见问病请安的时候，叫韩谈把赵高刺杀死了。诛杀了赵高父母、兄弟、妻子三族的人。（以上叙述赵高献马、逼令二世自杀、立子婴及子婴杀赵高等事，颇似小说家言，与《秦始皇本纪》所载出入甚大，当是由于传闻不一的缘故。史公于此并存不废，亦疑以传疑之意。）

　　子婴立位三个月，沛公刘邦的军队从武关（今陕西省商县东）攻入，来到咸阳，群臣百官都背叛秦国，不到子婴那儿去。子婴和他的太太、儿子们，自己用系玺印的丝带系了脖子，在轵道（驿亭名，在今陕西省咸阳县东北十六里）旁边等候刘邦，向刘邦投降。刘邦把子婴交给负责的官吏。后来项王来到咸阳，就杀了子婴。秦国就这样丧失了天下。

　　太史公说："李斯出身布衣，行踪遍历诸侯各国，后来到了秦国，趁六国有机可乘的时候，辅佐始皇，终于成就了帝王的大事业，李斯也做了三公，可算能得到始皇的尊宠任用了。李斯知道儒家《六经》的宗旨（此指本传开头所说跟荀卿学习的帝道、王道这类治术），却不力求政治修明，来纠正补救始皇的过失，而只是贪恋爵禄，一味地曲意顺从逢迎，而且用严厉的威势和苛酷的刑法来治理百姓，又听从了赵高的邪说，废弃嫡子扶苏，立了庶子胡亥。等到诸侯已经叛变了，李斯才想进谏，这不是最愚蠢的做法吗？一般人都以为李斯为秦竭忠尽诚，其结果却是受五刑而死，未免太冤屈了，但我仔细考察事实的真相，却和世俗的看法不同。不然的话，要是依照一般俗人的看法，那李斯的功劳岂不是可以和西周的周公旦和召公奭相比吗？"（史公言外之意是说李斯咎由自取，他对秦国实际上是罪大而功小的。）