是很奇怪吗？”

　　“此人肯定是个沉着镇静的惯犯。”

　　“啊，这自然，如果不是这件案子过于古怪，我们也不会贸然惊动你，”雅利克先生说道，“可是，按照你的说法，强盗被威廉撞见以前，他就已经闯进屋中了，这种推测太荒谬了。你看，屋子里整整齐齐，也没有丢失任何东西？”

　　“这得看他到底要找什么东西了，”福尔摩斯说道，“你要注意，这个强盗并不简单，他有自己的一番考虑。他闯到阿科顿家拿走一堆稀奇古怪的东西，我们来看看这些小玩意？有一个线团、一方镇纸，还有其他奇怪的小东西。”

　　“好吧，我们全权委托你来处理了，福尔摩斯先生，”老肯宁安说道，“我们一切都遵照你们的指示。”

　　“是的，”福尔摩斯继续说道，“首先，你最好还是开出一定的赏金。因为通过官方来申请的话，可能会有一些波折，还会浪费很多时间。我已经起草了一份通告，如果你没有意见，那就在这里签字。我想想，五十英镑就够了。”

　　“我宁愿悬赏五百镑，”这位乡绅从福尔摩斯手中接过铅笔和那张纸，说道。“但是，你写得不对。”他扫描了一眼底稿，补充道。

　　“这是我在仓促中写出的。”

　　“你看这开头：’基于星期二的凌晨零点四十五分发生一桩盗窃案‘,等等。但是事实上，这件事是在十一点三刻发生的。”

　　出了这样的疏忽，使我感到有些伤心。因为我了解福尔摩斯，他对这类的小过错总是耿耿于怀。他总是喜欢把事情做得尽善尽美，这是他的拿手好戏。可是由于大病了一场的关系，他的精力远没有以前充沛了。从这件小事情，我可以看出，福尔摩斯的身体还没有完全康复。很自然，他觉得有些尴尬。

　　警官不敢置信地扬了扬眉，雅利克先生则放声大笑。他的父亲马上提笔改正了这个小错误，然后还给福尔摩斯。

　　“尽快张贴出来吧，”老肯宁安说道，“我认为这个主意不赖。”福尔摩斯像没有听到一样，小心谨慎地把这张纸夹在记事本中。

　　“现在，”他说道，“我们最好仔细检查一下这栋屋子，确保这个怪盗没有拿走任何东西。”

　　进入大厅之前，福尔摩斯认真地查看了那扇损坏了的大门。看来，强盗是拿一把凿子或是生硬的刀子插进来，撬开了锁。木头上留下一道清晰的痕迹，显然是利器造成的。

　　“你们从不用门闩吗？”福尔摩斯问道。

　　“我们认为那个东西没有用处。”

　　“也没有养狗吗？”

　　“有的，但是它被我们用铁链子拴在房屋的另一侧。”

　　“仆人们在何时去休息的？”

　　“大约是十点钟。”

　　“平时威廉是不是也在这个时间去休息？”

　　“是的。”

　　“这就奇怪了，为什么当晚所有人都去休息了，只有他一人外出了。你能否再带我们查看这栋屋子，我将不胜感激，肯宁安先生。”

　　我们走过厨房旁边用石板铺成的过道，顺着一条木楼梯，来到屋子的二楼。我们爬到楼梯的平台。与它遥遥相对的，也是一条楼梯，这条楼梯通往前厅，因此装饰得要华丽些。沿着平台走过去，就来到了客厅和主人家的卧室，包括肯宁安父子俩的卧室。

　　福尔摩斯不紧不慢地走着，留意观察这栋房屋的格局，我看得出来，他始终顺着一条线索往前追踪，但是我却猜不出他的猎物在何方。

　　“先生，”肯宁安先生开始沉不住气了，他不耐烦地说道，“这样转悠是在浪费时间。我的卧室紧挨着楼梯口，我儿子就住在我的隔壁。你倒是给我解释一下，如果强盗溜到楼上，我们怎么可能察觉不到？”

　　“我想，你还是去房子的周围看看吧，或许还能找到新的线索。”小肯宁安先生不怀好意地笑道。

　　“请你们再容忍一会吧，我还有几个地方想看看。比如说，我想估量从卧室的窗户里能看到多远的地方？这是小肯宁安先生的卧室吧？”福尔摩斯推门进去，说道，“发出警报时，他就在这间更衣室里抽烟吧！它的窗户朝向哪里呢？”福尔摩斯穿过卧室，打开门，环顾了另一间屋子。

　　“这下你应该满意了吧？”肯宁安先生尖锐地喊道。

　　“哦，太谢谢你了，我没有想看的地方了。”

　　“这样的话，如果你还觉得有必要，不妨再去看看我的卧室。”

　　“如果你不介意的话，我很乐意过去！”

　　老肯宁安先生无所谓地耸耸肩，带头走进了自己的卧室。房间里的摆设很简洁，这是一间很普通的卧室。当我们走向窗户时，福尔摩斯慢悠悠地走着，因此我和他都落在后面。床边放着一盘橘子和一瓶水，当我们经过这里时，福尔摩斯突然把身子探过了我，故意打翻所有的东西。玻璃瓶被摔碎了，水果全都滚到了地上，我被这个变故惊讶得目瞪口呆！

　　“瞧瞧你，华生，”福尔摩斯冷静地说，“看你把地毯弄得乱七八糟的。”

　　我慌忙俯身，赶紧捡起地上的水果。我明白，福尔摩斯不会无缘无故把事情赖在我身上，他肯定是有自己的考虑。其他人也帮忙捡起水果，还重新扶起桌子。

　　“哎呀！”警官突然喊出来，“福尔摩斯先生呢？”

　　福尔摩斯竟然不见了。

　　“你们请稍等一下，”雅利克·肯宁安说道，“我觉得这个人古里古怪的，有些不正常。父亲，我们还是一起去找找他吧！”

　　他们奔出了房间，只留下我、上校和警官在屋内面面相觑。

　　“哈！我同意雅利克先生的看法，”警官笑嘻嘻地说道，“可能福尔摩斯先生又犯病了，但是我总觉得……”

　　他的话音未落，突然传来一声喊叫，“快来人啊！来人啊！要杀人啦！”这分明是福尔摩斯的声音，我不禁吓得魂飞魄散，发疯了似的冲向楼梯的平台。呼声渐渐变低了，变成含糊不清、嘶哑的哀号声，正是从我们第一次进入的那个房间传来。我冲进去，一直奔到屋内的更衣室。只见肯宁安父子俩正使劲把福尔摩斯按在地上，小肯宁安双手紧紧卡住我朋友的喉咙，老肯宁安正拼命反扭他的另一只手。我们三个马上用力拽开父子俩，将福尔摩斯救了出来。他摇摇摆摆地站起来，面色惨白，看上去疲惫不堪。

　　“把这两个人逮捕起来吧，警官先生。”福尔摩斯疲倦地说道。

　　“他们犯了什么罪呢？”

　　“他们谋杀了马夫威廉·科万。”

　　警官愣愣地盯着福尔摩斯，说不出话来。

　　“啊，先生，别开玩笑了，”警官终于说道，“好啦，你该不是真的……”

　　“咳咳，警官，你没看到他们的表情吗？”福尔摩斯愤怒地咆哮道。

　　是的，我从未见过一张如此明显地犯有罪孽的脸。

　　那位老人呆呆地站在原地，刚毅的脸上呈现出痛悔愤怒的表情；而他的儿子呢，那活泼爽朗的神态早就消失得无影无踪，取而代之的是凶狠毒辣的表情，双眼发出困兽一样的凶光，看不到一丝文雅之气。警官沉默了，走到门口吹响了警笛，两个警察闻声而至。

　　“我必须这样，肯宁安先生，”警官说道，“我相信这完全是一场误会，你会看到--天啊，你想做什么？赶紧放下它！”他举起手刚要挥过去，雅利克手中那把手枪就狠狠地被人打落在地。

　　“别动，”福尔摩斯慢悠悠地说道，从容不迫地踩住那把小手枪，“这可是证物呢，在庭审时才能派上用场。但是，我们真正需要的是这个。”他得意扬扬地举起一张小纸条，说道。

　　“这是被撕走的那半张纸条！”警官喊道。

　　“确实没错。”

　　“你在哪里找来的？”

　　“在我认定的地方找到的。我马上会跟你们说清楚这个案子的详情。上校，你可以先跟华生回去。一个小时内我就赶回去和你们碰面。我还有几句话想要询问罪犯，但是在午餐之前我肯定能回去的。”

　　福尔摩斯如期而至，一个小时后，在一个矮小的老人的陪同下，他准时出现在上校的吸烟室中。

　　“我认为，阿科顿先生有权知道这件事的来龙去脉，”福尔摩斯说道，“所以，他才会出现在这里。上校，我很抱歉，恐怕我的到来给你带来了很大的麻烦吧。”

　　“恰好相反，”上校热情洋溢地说道，“我非常荣幸能亲身参与到你的办案过程。我不得不承认，结局确实让我大吃了一惊，而且我也不明白这到底是怎么回事。我一点线索都看不出来。”

　　“我的解释恐怕会让你们大失所望的，但是对于那些深知我办案方法的人来说，尤其是我的朋友华生，我的方法可谓再简单不过了。请原谅，鉴于我方才遭到一场可怕的袭击，所以我需要喝点白兰地镇定一下，上校。刚才，我用光了全身的力气。”

　　“你的神经病痛应该不会再突然发作了吧？”

　　福尔摩斯哈哈大笑起来。“这件事待会再谈吧，”福尔摩斯说道，“我会把这件事的详情按照时间顺序告诉你们的，并且还要特别点出让我确定罪犯的关键地方。如果你们不明白的话，欢迎随时向我发问。

　　”在侦探这一门艺术中，最重要的是能在众多纷繁复杂的事实中，分辨出主要和次要部分。否则，你的精力将会被众多无用的线索给耗尽。所以，从一开始，我就确定破案的关键，就在于死者手中的半张纸片。

　　“在阐明这个问题前，请你们注意。倘若雅利克·肯宁安的说辞是真的，即凶手在杀死威廉以后就马上逃走了，那么，他是不可能再撕掉死者手中的纸条。但是如果不是凶手干的，那只能是雅利克本人撕掉的。因为在老人下楼前，几个仆人就来到现场了。这一点很容易想到，但是警官却没有意识到。因为打从一开始，他就判断乡绅们绝无作案的可能。但是，我始终在公正地看待这个案件，紧紧跟着线索往前推断，并没有忽略他们。因此，一经调查，我就对雅利克先生产生了怀疑。

　　”我仔细查看了警官拿给我的纸条，我当即看出，这是一条非常重要的线索，它能指引我们找到凶手的踪迹。你们难道都没看出里面隐藏的线索吗？“

　　”上面的字体很杂乱。“上校说道。

　　”亲爱的朋友，“福尔摩斯高声说着，”毋庸置疑，这是两个人在纸上轮流写下来的。请你们仔细看'at’和‘to’两个词，再对比一下‘quarter’和‘twelve’里头那软绵绵的字母‘t',你们就能看出奥秘了。通过分析这四个单词，你们肯定能看出，写下'learn’和‘maybe’的人笔劲沉稳有力，而‘what’则由那位笔锋绵软的人写下的。“

　　”我的天，确实是这样！“上校失声喊道，”他们为何要用这种方式写下这封信呢？“

　　”显然他们有着不可告人的目的，而其中一人不相信他的同伴。所以，他决定无论做什么都要一起行动。很显然，这两人中，写‘at’和‘to’的人才是主谋。“

　　”你是依据是什么呢？“

　　”通过对比两人的笔迹就能判断出来。但是我还有更有力的证据。如果你们的观察够仔细，就能看出来：那个用笔沉稳的人先写完了自己的内容，留下一些空白，另一个人再填完它。当然，这些空白并不够用。你们看，第二个人只能在‘at’和‘to’中间写下‘quarter’这个词，这个词写得很拥挤，表明‘at’和‘to’肯定是事先写好的。而那个先写完字的人，不用怀疑，他就是策划凶案的主谋。“

　　”太奇妙了！“阿科顿先生热烈地赞扬着。

　　”哦，这很明显，“福尔摩斯说道，”更重要的是，事实上，专家能够根据笔迹，准确地判断此人的年龄。在正常的情况下，一般都能推断这个人的岁数。我说的正常情况，是因为老年人通常体质衰弱、健康不佳，但是如果一个人年纪轻轻，却身染重病，那他的笔迹也会呈现出老年人的特征。因此，在此案中，只要看到一个人的笔锋稳健有力，另一个人虽然绵软无力，但是笔迹却依然很清晰，虽然‘t’字母缺少一横。所以，我判断，其中一人是年轻人，另一个已经上了年纪。“

　　”简直太神奇了！“阿科顿先生又情不自禁地大声喊道。

　　”此外，还有一个奇特的地方。这两人的笔迹有某些共同点，看来他们有血缘关系。你们可以清楚分辨出，那个‘e’写得跟希腊字母‘濉浅Ｏ瘛５牵谖业难劾铮褂泻芏辔⑿〉南附谀鼙砻髡庖坏恪Ｒ虼耍腋铱隙ǎ邮樾捶绺窭纯矗醋值牧礁鋈死醋酝桓黾彝ァＷ匀唬腋忝撬档恼庑皇俏掖诱庹胖缴系玫降耐贫稀４送饣褂卸懔硗獾耐评斫峁蛐碜颐腔岜冉细行巳ぁＵ庖磺卸继崾疚遥强夏哺缸恿┬聪麓诵拧?　　“既然我已经得出这种结论，接下来当然要查清所有的犯罪细节，看看它们能否证实我的结论。当我和警官来到他们的宅邸，看到了我想要了解的一切。我当场肯定：有人在四码开外朝死者开枪，因为他的衣服上没有火药的痕迹。

　　”所以，雅利克说的那些关于凶手在打斗中开枪的话，完全是一派胡言。另外，他们父子俩还一口咬定凶手逃到大马路上。但是，马路附近有一条开阔的沟，沟底非常泥泞，而附近却没有留下明显的脚印。因此，我再次认为肯宁安父子又撒了一个谎言，并且那个所谓的凶手根本就不存在。

　　“作出这些推论后，我得认真思索此案的犯罪动机了。为了想通这一切，我必须弄清楚阿科顿先生家中的盗窃案到底是怎么回事。上校曾大致跟我们说过两家的情况，还提到你们两家正在打官司。想当然的，我意识到他们肯定是想在你书房中，找到打赢这场官司的某个关键文件。”

　　“确实如此，”阿科顿先生回答，“他们是想这么做。我有权利得到他们家一半的财产。但是如果他们拿到我那张证据的话，他们就能反败为胜。幸亏我早有准备，把这张纸秘密藏在我律师的保险箱中。”

　　“你觉得如何，”福尔摩斯笑眯眯地说，“这个行动相当冒险，我认为很可能是雅利克干的。他们找不到文件，就拿走一些东西，布置出一起普通盗窃案的假象。这一点确定无疑，但是还有些地方无法解释。首先，我得找到另外的半张纸条。我相信是雅利克撕走了它，而且肯定他把纸条放在睡衣的口袋中。不然的话，他还能放在哪里呢？我们必须要拿到这张纸条，因此，我们才会一起来到他们的家中。

　　”你们应该记得，当时我们在厨房门口碰到肯宁安父子。但是千万不能让他们知道纸条的事，否则他们马上就会毁掉这个证据。所以当警官正要提及纸条的重要价值时，我立即假装犯病晕倒，才岔开了这个话题。“

　　”哈哈！“上校放声大笑道，”原来你是装作突然发病啊，把我们大家全都吓了一跳？“

　　”从专业的角度来说，你的表现太出色了，“我大声说道，一边敬佩地看着这位花样百出的神探。

　　”这是查案过程中必要的一种艺术，我经常用得上这招，“福尔摩斯说道，”当我恢复原样后，便故意诱导老肯宁安写出‘twelve’这个词，以便和纸条上的‘twelve’进行比较。“

　　”天啊，我简直太笨了！“我喊叫道。

　　”看得出来，你很担忧我虚弱的身体，“福尔摩斯微微一笑，说，”很抱歉让你担心了。后来我们一起来到楼上，我进入那个房间，看到他的睡袍就挂在门后，所以我故意把桌子打翻，转移了他们的注意力，然后悄悄返回去翻检睡衣的口袋。不出我所料，我果然在睡衣兜里找到那张纸条。我刚把他拿到手，那两父子一下子扑到我的身上。如果不是你们及时赶到，我肯定就会被他们当场杀死。当时，我已经被小肯宁安掐得喘不过气来了，而老肯宁安扭住了我的手腕，想夺回那张纸。你们看，他们原本以为万无一失，可是没想到我已经弄清楚了整件事情的原委，所以决心置我于死地。

　　“后来。我问了老肯宁安几个问题，想弄清楚他的犯罪动机。他是一个诚实的人，他的儿子却是一个不折不扣的坏蛋。如果不是我眼疾手快打落他的手枪，他肯定会打死别人的。肯宁安看到他们已经陷入了绝境，再也无法挽回，无奈之下就坦白交代了所有的事情。原来，那晚当父子俩突然闯进阿科顿先生的家时，威廉偷偷地尾随着他们，发现了主人所做的勾当。于是威廉在欲望的指引下，要挟勒索他们。然而，他怎么也没有想到，年轻的雅利克先生是玩弄阴谋诡计的好手。他敏锐地发现盗窃案是一个绝好的机会，可以借机除掉这个掌握了他们秘密的家伙。所以他们通过那封信诱出威廉，伺机将他击毙。然而，他们只要拿回那张完整的纸条，并稍微注意作案的细节，就极有可能逃出法网的制裁，逍遥法外。”

　　“那张纸条呢？”

　　福尔摩斯把被撕走的半张纸条取出来：

　　请阁下于十一点三刻在东门等候，你将得悉一件非常隐秘、对你和安妮·穆丽森都极有好处的事情。但请勿泄露给任何人。

　　“这就是我想要拿到的东西”福尔摩斯说道，“当然，我们不清楚雅利克·肯宁安、威廉·科万和安妮·穆丽森这三个人之间有何关系。从此事的结局可以看到，这个计划是非常巧妙的。当你们看到‘p’和‘g’的尾端都有共同的特征时，你们肯定会觉得很高兴。而老肯宁安先生笔下的‘i’都没有上端的小点，这也是很有意思的。华生，我想这一趟美妙的乡村之旅显然收到了明显的疗效，我已经恢复了元气。明天等我们回到贝克街，我必定会精神焕发的。”