般在游荡.风声和沙丘以及慢慢冷却的流沙,变幻出种种声

音,时而鼓乐齐鸣、管弦并奏;时而人喊马嘶;时而低声耳语,像在呼喊自己的名字,他们的精神处于极度紧张的状态.有一次,尼可罗真的在睡梦中站起身来,摇摇晃晃地向那些声音走去,要不是马可一把拉住,尼可罗就永远消失在沙漠中了.马可不得不聚拢队伍,采取密集的队形前进和宿营.幸好富有经验的向导在每只牲畜项下挂了响铃,便于失散时容易发现,也便于管理.否则这一路恐怕剩不下几只牲畜.

三周过去了,虽然经过最后一处水源时,马可尽可能地补充了水,但水的消耗量比以前要大得多,每一个皮囊都开始瘪下去了,马可焦虑地望着前面无边的沙漠,看看身后在疲惫、衰弱的马和骆驼旁蹒跚而行的人,心想如果四五天内走不过沙漠,可能有人要倒下去.让他最担心的就是父亲,他年龄最大,现在走路几乎是机械运动.

沙漠继续在他们脚下延伸.

一天,马可突然发现前面出现星星点点的红柳和胡杨,向导大叫起来:`已经到大沙漠的边缘了.`绝望的人们重新又燃起了希望之光.

最后一道难关终于被征服了.马可真有一种从地狱里重回人间的感觉.他现在明白了为什么蒙古人会信萨满教,崇拜天神和地神.浩瀚的苍穹,广袤的荒漠,在他们面前,人是如此的渺小,生命是如此的脆弱和微不足道.这不可知的神■,让他顿生敬畏之感.

唐古忒沙洲城不是太大,它是马可他们越过沙漠后遇到的第一个城市.居民大多是土库曼族,信奉佛教,有少数的聂斯托利基督教徒和伊斯兰教徒,主要从事农耕,城内几乎没有什么商业设施.

在沙洲城,马可他们作了短暂的休整,继续向东方前进,尽管前面还有一块小沙漠,但毕竟已挡不住他们前进的步伐.他们经过钦赤塔拉斯城、肃州城,到达唐古忒首府甘州.此刻已是金秋时分.

一行人来到甘州城郊的驿站.驿站提领开始以为他们是伊利汗国的商人,待尼可罗说明情况,并拿出大汗所赐的金牌时,提领非常热情地把他们让进大门,安排到较好的房舍歇息.

用过晚餐后,马可来到提领处,询问他是否可以在驿站多住几日,因为他发现父亲和叔叔的身体尚未全部恢复.提领显得很为难,`马可先生,也许您不知道,驿站供应首思（指饮食、灯油、柴炭等）,是有时间限制的,大汗规定驿站只为使臣供应两日的首思,禁止拖延时间,滞留驿站.`

`我们只是在过了帕米尔高原之后才驻过几个驿站,不知道有这样的法令.不知附近可有稍好点的旅店,我们可以住到那里去.`马可说.

`那怎么可以,你们是使臣.这样吧,我明天一早派人到甘州总管去报告,再作决定.`提领命仆人把负责站务的副使叫来,一一做了安排.

第二天上午,一位官员匆匆来到马可他们的住处,要他们立即进府,总管要召见他们.三个人跟着官员到了甘州衙署,走过谯楼仪门,上了正厅,总管已经在恭候他们了.总管对他们远道而来表示欢迎,尼可罗拿出起而漫的丝织绣品送给总管,总管捧着这些色彩鲜艳、绣工精美、式样新颖的丝织品爱不释手,一再感谢.畅叙一番之后,又在西耳房设宴为他们接风洗尘.