的宫人手巧才是。”

又命茯苓取过那小匣，拿出那支银色牡丹堆花，“太妃娘娘莫嫌简薄，此花臣妾从未戴过，想送与娘娘，不知能否配得这条宫裙？”

春华走上前来，拿在手中，见那堆花绢边缀了一圈细小的珠子，十分华丽。花蕊乃是一颗拇指肚大的夜明珠，更增贵气。配那条银线描绣的裙子显然十分合适，珠花大气，又不失恭太妃的身份，乃拍手笑道：“谊妃娘娘这礼真是锦上添花。”

两人请恭太妃试妆，恭太妃也不推辞，任由两人侍侯着换了宫裙，红棉为她梳了一只飞凤发髻，用几根银钗固定，发中又簪上那朵堆花，果然雍容华贵，恭太妃从铜镜中望见，心内喜欢。笑道：“如此，谊妃这礼物，哀家就却之不恭了。”

红棉温婉地笑道：“娘娘不嫌弃就好。”

记起那盘桂花糕，请恭太妃品尝。恭太妃命人换了茶，又取几色糕点，闲闲坐着聊天。

恭太妃言谈间有几分寂寥：“桂花飘香，又是一年，一转眼，又是八月节了。人老了，更觉得日子过得飞快。”

红棉赶紧应道：“娘娘春秋正盛，何来老字之说？”

恭太妃轻轻叹口气，“唉，谊妃不必来为哀家排解，只是这节过了又是那节，到生出些感慨来，譬如天下哪有不散之宴席，就是此故。”

又望向红棉，“谊妃想必心里奇怪哀家三番四次把你来，你很沉得住气，比哀家这个岁数时稳重多了。”

红棉低头轻笑，“娘娘言重了，这是臣妾的福气。”

恭太妃将她的手收入自己手中，轻轻抚摸着，“哀家没有女儿，觉得与你投缘，日后要有什么难事儿，这长宁宫虽旧，也能多个说话的人。

红棉点头称谢，笑道：“蒙娘娘厚爱，臣妾年轻，日后仰仗娘娘的地方还多。如一时不慎，惹娘娘生气，娘娘也莫往心里去。

两人都将意思表达得十分明白，恭太妃希望缩进与谊妃的距离。后宫之争，很少有人能够独善其身，她希望谊妃是站在她这边的人。而红棉的意思显然并未应允，却将话说得圆满，留了后路。恭太妃知道来日方长，也就一笑收住。

两人正在闲聊，忽听得宫人来报：“恭贵嫔跟雅淑媛来拜见太妃娘娘。”恭太妃轻轻哼了一声，命传进来。

红棉知那是她娘家的侄女甥女，又不好立刻告辞，只好略略应酬。

自雅淑媛小产之后，红棉约了安妃等去探过一次，见脸色雪白如纸，兔死狐悲，也不免伤心，却终归是自作自受，怨不得别人。恭太妃心里恨她自作主张，祸害了好好的皇嗣，回京后也无传召，连句安慰的话也未泒人去说。到底是雅淑媛惴惴不安，拉了恭贵嫔一起前来。

两人见红棉在座，不由楞了一下，雅淑媛乖巧，立刻福下身去：“臣妾拜见谊妃娘娘。”红棉连忙扶起，十分客气：“淑媛身子还未大好，快快请坐。”

恭贵嫔心内再三再四不愿，目光也有几分轻慢，却只能恭敬地行礼：“臣妾给谊妃娘娘请安。”

红棉一律和颜悦色，请二人平身。

略略应酬了几句，乃向太妃请辞。恭太妃略摆摆手，请她稍待，对着春华道：“去取我旧日那只妆匣过来。”

春华依言，片刻捧出一支沉香木描双凤朝阳图案的妆匣，递到恭太妃手中。恭太妃打开匣子，招手让红棉过来：“谊妃这次帮了哀家的忙，也没什么好东西给你，这都是我年轻时候的首饰，样子是不新鲜，东西都是好的。就挑一件去，也算我的谢意。”

红棉摆手推辞：“娘娘这话，臣妾怎么敢当，臣妾孝顺娘娘是应该的，怎敢求娘娘的赏赐。”

“不是这般说”，恭太妃轻抚着自己的袍袖：“放着也可惜，还不如给个喜欢的人戴去，哀家不喜欢矫情，让你挑你就随意去挑，才是对我的孝顺。”

红棉推辞不过，只好说道：“既如此，臣妾恭敬不如从命。”

走至匣前，见满满一匣，非富即贵，每一样都价值千金，可见太妃娘娘当日圣宠之浓。只随意取一只朴素的青玉竹节簪子。那簪通体洁白，朴实无华，只簪首一朵精致的玉兰花栩栩如生。

恭太妃笑道：“谊妃好眼力，此簪乃先帝赐给哀家的定情之物，一晃几十年，如今已经物是人非了。”

红棉委实不知，请太妃收回，容她再挑。恭太妃摆摆手，“你既选中，就是你的缘分，拿去吧，我留着这些也没有用。”亲手执起簪子，插入红棉的发髻。

红棉谢了太妃，告辞出来，春华姑姑打起帘子，送她出门。