在变成了调查庭。福尔摩斯坐在那把老式的椅子上，疲惫极了，但他的双眼严厉而有神。我能从他眼里看出坚定不移的决心。他准备用最大的精力来调查这个案子，要为他的那位没能被搭救的年轻人报仇。坐在大厅里的都是些奇怪的人，马丁警长，衣着整洁；乡村医生，白发苍苍；还有我本人和一个呆头呆脑的本村警察。

　　这两个妇女说得很明白，她们在睡梦中被一声爆裂声响惊醒，后来又响了一声。她们住的房间是挨着的，金太太很快就跑到桑德斯的房间来了。她们一起下楼，当时书房的门开着，桌上还点着蜡烛。在房间正中主人的脸朝下趴着，已经死了。他妻子弯着身子靠在窗户那边，脑袋贴着墙。她伤得很重，满脸都是血，大口大口地喘粗气，但不能说话了。烟和火药味充满了走廊和书房。当时窗户是关着的，而且是从里面插着的，在这一点上二人非常肯定。她们马上叫人去找医生和警察。后来在马夫和马倌的帮助下，他们把受伤的女主人抬到她的卧室。出事前他们夫妇都已在床上睡过，她穿着睡衣，他则在睡衣外加了件晨袍。书房的东西也没有被动过。就她们所了解的，夫妻二人从未吵过架，她们一直把他们夫妇看作非常和睦的一对。

　　这些就是女仆证词的重点。当她们回答马丁警长的问题时，都非常确定当时所有的门都在里面闩上了，根本谁都跑不了。

　　当她们回答福尔摩斯的问题时，都记得刚从楼顶跑下来时就闻到了火药的味道。福尔摩斯对他的同行马丁警长说："请您注意这个事实，咱们现在便可以开始调查了。"

　　书房并不大，三面靠墙都是书，一扇窗户向着花园的方向，在窗户那儿放了一张书桌，我们最先看到的便是那位不幸丧命的绅士的遗体。他那高大魁梧的身躯横躺在屋子里，当时子弹是从正面射过来的，击中心脏后仍留在了身体里，他因此无药可救了。他的死显然是瞬间而且无痛苦的，晨袍和手上并没有火药的味道。据乡村医生说，女主人脸上有火药味，但手上没有。

　　"没有火药痕迹并没有什么，要是有的话，情况会完全不一样了。"福尔摩斯说道，"除非子弹很不合适，这时火药会向后喷，否则无论打多少枪也不会有痕迹的。我想现在可以搬走丘比特先生的遗体了。大夫，你还未取出打伤女主人的那颗子弹吗？"

　　"这要做一次非常复杂的手术，才有可能把它取出。但是那支左轮手枪中还有四发子弹，另外那两颗早已打出，形成目前的两处伤口，这样六发子弹都有着落了。"

　　"好像是这样吧，"福尔摩斯说道，"那您能说说打在窗框上的那颗子弹吗？"他突然转过身去，用他瘦长的指头指向距窗框底大约有一英寸左右的一个小洞。

　　"太棒了！"警长大声地说，"您是如何发现的？"

　　"因为我一直在找它。"

　　"这个发现太惊人了！"乡村医生说道，"您说的太正确了，先生。也就是说，那个时候总共放了三枪，那么肯定有第三人在场了。可是这又能是谁呢？他又是怎样逃跑的呢？"

　　"是呀，先生。不过说实在话，当时我真的不太理解您的意思。"

　　"我想在开枪的同时，门窗肯定都是打开的，否则火药的烟味怎么会那么快就被吹上楼呢？房间内一定有风口，但我想门窗敞开的时间挺短的吧？"

　　"您怎么知道的呢？"

　　"你看那蜡烛根本没被风吹得滴下蜡油来。"

　　"真厉害呀！"警长大声说，"太棒了！"

　　"我肯定了这场悲剧发生的时候窗户是敞开的这一点以后，就设想到其中可能有一个第三者，他肯定站在窗外向屋里开了一枪。这时若从屋里向窗外开枪，就有可能打中窗框。我一找，果然那儿有个弹孔。"

　　"可是窗户又怎样关上的呢？"

　　"把窗户关上是女主人本能的第一个动作。哎，这是什么东西？"

　　那是个女用手提包，是鳄鱼皮的，且镶着银边，小巧玲珑，摆在桌上。福尔摩斯把它打开，把里面的东西倒出来，那里只有一卷英国银行钞票，共二十张，每张五十英镑，用橡皮筋捆在一块，其他的什么也没有。

　　"这手提包要保管好，它很可能会被作为物证。"福尔摩斯边说边把手提包和钱交给了警长。"现在一定得想办法解释这三颗子弹。从木头上的碎片可以看出，这子弹就是从屋里打出去的。我们应该再问问厨子金太太。金太太，您曾讲过您惊醒是由于听到很大的爆炸声，您的意思是说听起来比第二声更响吗？"

　　"让我怎么说呢？先生，我从睡梦中被惊醒，所以很难分辨。当时听起来是非常响。"

　　"您不认为很可能是同时开两枪的声音吗？"

　　"这个我可不知道，先生。"

　　"我肯定那的确是两枪一起放的声音。警长，我看这没有什么要研究的了，若您愿和我一块儿去的话，咱们再去花园找找有没有新的证据。"

　　外面的那座花坛一直扩展到书房窗前。当我们走近花坛时，大家异口同声地惊叫起来，那里潮湿的泥土有被人踩过的印迹。脚指细长，分明就是男子的大脚印。福尔摩斯如同猎犬追寻那被打中的飞鸟般，在草丛和地上的树叶里寻来寻去。忽然他高兴地大叫起来，捡起一个圆的小铜管。

　　"就像我所想的一样，"他说，"那把左轮手枪有排弹器，这就是我们要找的第三枪的弹壳。警长，现在咱们的案子也办得差不多了。"

　　从这位乡村警官的脸上，我可以看出他对福尔摩斯快速奇巧地破案感到很惊讶。开始的时候，他还想说说自己的看法。现在他除了佩服之外，就只愿听从福尔摩斯的指挥了。

　　"您知道谁开的枪吗？"乡村警官问道。

　　"这个以后再作解释，因为现在还有几点我不太清楚。既然已经到了这个地步，我最好照自己的想法进行，然后把这件事一次说个清楚。"

　　"依您的，福尔摩斯先生，我们只要抓到凶手就行了。"

　　"我并不想卖关子，但是在开始行动时就作一些复杂的解释没有用。我有所有线索，即使这女主人无法恢复过来，咱们还是可以想象出昨晚所发生的事，而且相信一定能够抓到凶手。我想了解一下，这附近是否有一个叫'埃尔里奇的旅店？"

　　问过所有佣人之后，没人听说过这家旅店。但小马倌帮了我们的忙，他说距这儿几英里处，也就是在东罗斯顿方向，有个叫埃尔里奇的农场主。

　　"那很偏僻吗？"

　　"是的，先生。"

　　"可能那儿的人根本就不知道昨晚在这里所发生的事吧？"

　　"也许吧，先生。"

　　"备一匹马来，我的孩子，"福尔摩斯说道，"我想让你送一封信到埃尔里奇农场。"

　　他把那些画着跳舞小人的纸条从口袋里取出来，放在书桌上，坐下忙了一会儿，最后他把一封信交给了小马倌，告诉他一定把信交给收信人本人，一定要记住不要回答那个人提出的任何一个问题。信封上零乱地写着地址和收信人的名字，不同于他以往写信的风格。信上写着的是：诺福克，东罗斯顿，埃尔里奇农场，阿贝·斯兰尼先生。

　　"警长，"福尔摩斯说道，"我想您最好打个电报过去要求派些警察过来，因为您很有可能抓到一个非常危险的犯人。送信的小孩子可以出发了。华生，若今天下午有火车回伦敦的话，我看咱俩最好先回去，去完成一个特别有意思的化学分析，而且这儿的工作即将结束了。"

　　福尔摩斯打发那小马倌去送信，然后吩咐所有的佣人：若有人来看望太太，立即带客人去客厅，但不能说出太太的身体状况。他认真地交待完这些，最后把我们领进客厅，说现在的事态已不在我们所能控制的范围内了，大家尽量休息一下，等等吧，也许会有一些事发生的。那时乡村医生早已离开，看他的病去了，只留下警长和我。

　　"我能用一种有意思且有意义的方法，来和你们一起打发时间。"福尔摩斯一边说一边把椅子挪到了桌边，又在我们面前摊开了那几张画有小人的纸片，"华生，我还欠你一笔账呢，到目前为止我还没有满足你的好奇心。对于您，警长，这个案件的整个过程可能会吸引您作一次不平凡的业务探讨。我必须告诉您一些很好玩的情况，那是希尔顿·丘比特先生两次来贝克街找我时跟我讲的。"接着他就大概地讲了讲。"摆在我们眼前的，便是那些罕见的作品，若不是它们成了这次恐怖悲剧的预兆，也许不管是谁看了都会一笑而过。我了解每个密码文字，也曾经写过有关这些方面的论文，其中分析过一百六十种各种各样的密码，但是这种是第一次看到。想出这种密码的人，是不想让别人看出的。他想让人以为是随手涂画的小孩画，但只要能看懂这些符号所代表的字母，再用密码的规律来解释，答案就很容易找出来了。第一张纸上的那句话很短，我只能有一点把握是其中一个符号代表"E".你们应该了解，字母E在英文中最常见，它出现的次数多到即使在一个短的句子中也是最常见的。在第一张纸上的十五个符号上，有四个是相同的，也许把它假定为"E"很合理。这些图形中有的带或不带小旗。从它的分布来看，是想把句子的单句分出来。我想这个假设能够接受，就把E记了下来。

　　"不过现在是最困难时期，除了E以外，其他英文字母的使用顺序并不很清楚。在平常的一页文章和一个短句子中出现的顺序也许一模一样，大体上，字母出现的频律为T、A、O、I、N、S、H、R、D、L;但T、A、O、I出现的频率几乎相等。若要试遍各种组合，得到一个满意的答案的话，那工作会是没完没了，所以只有等新的材料出来再说吧。希尔顿·丘比特先生再次到我这里来时，果真给我带来了另外两个短句，也就是这几个没有小旗的符号。在这张的五个符号中，我发现第二个和第四个均为E.这词也许是sever（切断），也可能是lever（杠杆），或是never（决不）。不用说，最后的那个词用来作答语的可能性最大，而且种种迹象表明这是丘比特太太写的答复语。若这种猜测正确的话，我们便可以说那分别代表N、V和R,但在此时我的困难还是很大。不过一个奇特的想法让我知道了其他几个字母。我猜若这个要求是来自丘比特太太年轻时代与她很亲密的人的话，那么一个两头为E的字母组成很可能为ELSIE（埃尔茜）这个名字。我一查，竟然发现这个词在一句话尾出现过三次，这也许是对埃尔茜提出的要求，因此找到L、S和I.可是，要求的内容究竟是什么呢？

　　"在'埃尔茜前面的一个词只由四个字母构成，末尾为E.我试过其他很多以E结尾的词，都不合适，只有Come（来）最适宜，由此找到了C、O和M.现在我们还得分析第一句话，把单字分出来，把未知的字母用点代替，经过处理后，这句话为：

　　"M.ERE.E SL.NE.

　　"我想第一个字母肯定是A,这个发现最有利，由于它曾在这个短句中出现过三次，第二个词开头的H也更显然了，这句话现在变成：

　　"AM .HERE A.E SLANE.再加上那名字中所缺少的字母：

　　"AM HERE ABE SLANE.

　　（我在这儿，阿贝·斯兰尼。）

　　"我已经能够解释第二句了，因为现在我掌握了很多字母。这句读出来是这样的：

　　"A.ELRI.ES.

　　"在这句中，我觉得在缺字母的地方加上T和G会更有意思（住在埃尔里奇），我假设这就是写信的那个人所住的地方或是旅店名字。"

　　马丁警长和我津津有味地听着我的朋友讲解他是怎样寻找到答案的，我们一切一切的疑问都有了答案。

　　"后来您又如何做的，先生？"警长问道。

　　"我有很充分的理由断定阿贝·斯兰尼是个美国人，因为阿贝是美式拼写，并且这一连串麻烦事是由一封来自美国的信所引起的，我更有充分的理由断定这件事肯定有不为人知的内幕。女主人曾讲过些暗示过去的话，但她不想把过去告诉她丈夫，我就是从这条线索开始思考的。因此我昨天发电报给纽约警察局，问一个叫威尔逊·哈格里夫的朋友关于阿贝·斯兰尼的消息。这位朋友不止一次利用过我所知道的有关伦敦的犯罪情况。

　　"他回电告诉我：'这个人是芝加哥最危险的骗子。就在我收到回电的那个晚上，希尔顿·丘比特先生又寄来了阿贝·斯兰尼最后画的小人，用我所知道的字母解出下面的内容：

　　"ELSIE.RE.ARE TO MEET HY GO.再加上P和D后，这句话就很完整了：埃尔茜，准备见上帝去吧！这表明这个浑蛋已经由劝诱变成恐吓。我对芝加哥的那伙歹徒很清楚，因此我想他会很快把他所说的话变成现实的。

　　"我决定立即与我的朋友华生来这儿，但不幸的是，当我们赶来的时候，还是发生了最糟糕的事情。"

　　"能够与您共同办案，我感到太荣幸了。"警长热情地说，"不过，说句老实话，您只要对您自己负责就可以了，我必须要对我的上司负责，要是这个住在埃尔里奇农场的阿贝·斯兰尼真的是凶手的话，一旦让他在这里逃掉了，我一定会受惩罚的。"

　　"您不必担心，他根本不会逃的。"

　　"您怎么知道他不会呢？"

　　"逃跑就等于他承认自己是凶手。"

　　"那么我们赶快把他抓回来吧。"

　　"不用着急，他马上会来的。"

　　"他为什么会来呢？"

　　"因为我在信上写着请他来呀。"

　　"真的不敢相信，福尔摩斯先生！为何他会听你的呢？这会不会引起他的怀疑，使他逃跑呢？"

　　"我不是写了那封信吗？"福尔摩斯说道，"如果我没猜错的话，现在那位先生正在往这边赶呢。"

　　在门外的小道上，一个身材高大、皮肤黝黑、英俊潇洒的人正大步地朝这边走来。他穿了一件灰法兰绒的外套，头上戴着一顶巴拿马的草帽，倒钩胡，鹰钩鼻，边走边挥着拐杖。

　　"先生们，"福尔摩斯悄声说道，"我看咱们最好先躲起来，对付这样一个危险人物，还得小心行事。警长，准备好手铐。我先和他谈些事。"

　　我们在那儿静静地等了一会儿，门开了，这人走了进来。福尔摩斯立刻用手枪枪柄照他的脑袋给了一下。马丁立即给他带上手铐。他们的动作飞快，相当熟练，以至于这个浑蛋还没弄清楚发生了什么事，就被逮捕了。他用黑眼睛瞪着我们，苦笑了起来。

　　"先生们，这次算你们赢了，我是碰到厉害人了。我来这里是因为收到丘比特太太的信，这其中难道有她参与？难道这个计谋是她为你们设计的吗？"

　　"希尔顿·丘比特太太重伤在床，现在就快死了。"

　　这人发出一声嘶哑的叫喊，响遍了全屋。

　　"你胡说！"他拼了命地叫喊道，"受伤的是希尔顿，不可能是她，谁会下毒手伤害小埃尔茜呢？上帝呀，宽恕我吧！我是逼迫过她，但我绝对不会伤害她一根毫发。你快收回你刚才所说的话！告诉我她很好！"

　　"发现这事时，她伤势真的很严重，就躺在她丈夫旁边。"

　　他发出悲哀的呻吟声，靠在了长椅上，双手捂住脸，一言不发。过了大约五分钟，他抬头绝望地对我们说："我没有必要再瞒你什么了。若我当时朝一个向我开枪的人开枪的话，应该不算谋杀吧。假设你们以为我伤害了埃尔茜，那是因为你们对我根本不了解，也不了解她。我想世上没有第二个男人会像我这样深深地爱着她了。多年前，我有权力娶她，也对她作过承诺，可那个英国人为何拆开我俩呢？我是第一个有权娶她的，我要求的只是自己的权利。"

　　"在她认清你的真实面目后，她想摆脱你，"福尔摩斯严厉地说道："她不想见你，唯一的办法就是逃离美国，与一个体面的英国绅士结了婚。你不甘放弃，这一点使她非常痛苦，你曾诱惑她，想让她舍弃她心爱的丈夫，和你这个恶毒的人私奔，可最终你杀死了一个贵族绅士，又逼她自杀，这就是你所做的事，你会受到法律制裁的，阿贝·斯兰尼先生。"

　　"若小埃尔茜死了，那么我活着还有什么意思呢？"这个美国人说着，张开了手，看了看手中的那张纸。

　　"哎，先生。"他眼神中充满了疑问，大声地问道，"你不是在吓我吧！若她的伤势很严重的话，那么谁写的这封信呢？"他将信扔在桌子上。

　　"为了把你叫来，是我写的。"

　　"你？除了我们帮中的成员外，其他人并不知道跳舞小人的秘密，你又是如何写出来的呢？"

　　"有人发明它，就会有人看懂它。"福尔摩斯说道："会有一辆马车把你带到诺威奇，阿贝·斯兰尼先生。现在你也许还可以为你的过错弥补一下，丘比特太太涉嫌谋杀亲夫罪，您知道这事吗？我这里有一些有关你的材料，可以使她免受刑事指控。你最少也应该为她向公众声明，她丈夫的惨死与她没有直接或间接的责任。"

　　"这正合我意。"这个美国人说道，"我认为最能证明我有理的方法，就是把全部事实讲出来。"

　　"我有义务警告你：这也许对你不利。"警长本着英国刑法公平对待的严肃精神大声说。

　　斯兰尼耸了耸肩。

　　"我甘愿冒险，"他说，"几位先生，我先要向你们说明一下：在埃尔茜很小的时候，我就认识她。那时，在芝加哥，我们七个人组成了团伙，其中埃尔茜的父亲做我们的老大。她父亲很聪明，发明了这种密码，除非你懂得它，否则肯定认为是孩子乱写乱画的。埃尔茜学了一些我们的生活方式，但她无法容忍这种行当。她自己有了些私房钱，趁我们不注意，一个人跑到伦敦来，那时她早已和我订婚了，若我不是做那行的话，我想我们早就结婚了。我的这种职业她根本不会忍受的，更不会沾染的，在她和那个英国人结婚后，我才找到她的行踪。我给她写信，但她不理我，没办法我来到了英国。既然写信无效，我就在她能看得到的地方留下了那些话。

　　"我来到这里已经有一个月了，在那个农庄里我租了一间楼下的房子，每天夜里我都在没人知道的情况下，自由进出她家，想尽一切办法骗她走。当我看到她对我写的话的回答时，我急了，开始威逼她。她给我写了一封信，要求我离开这里，她说她不想让她丈夫的名声受到损害，那样她会心碎的。她还说只要我答应离开这里，从此不再有任何关系，她愿意在凌晨三点在最后一扇窗那里和我讲清楚。那时她丈夫已经睡着了，她从楼上下来时，想拿钱收买我，我当时真的气坏了，一把就抓住她的胳膊，想从那儿把她拉下来。也就在这个时候，她的丈夫拿枪冲了过来，埃尔茜吓得瘫倒在地上，我和丘比特两人真正面对面了。那时我手中也有枪，我想举枪吓吓他，好让我逃跑，但他开枪了，却并没有打中我，同时，我也朝他开了枪，他却倒下了。我慌忙从花园中逃跑，这时我听到后面有关窗的声音。先生们，我说的每一句都是真的，后来我什么都不知道了，直到那小伙子把信送来为止，我像个蠢猪似的，自投罗网。"

　　这个美国人在说话的时候，马车已经来了，里面有两名警察，马丁警长站起身来，用手碰了碰那人的肩。

　　"我们该走了，先生。"

　　"我能不能先去看一眼埃尔茜？"

　　"不能，她还没恢复知觉。福尔摩斯先生，下次如若有重大的案子，希望我还能碰到您。"我们站在窗口看着马车离开。我回过身，看见他留在桌上的纸团，那就是福尔摩斯曾经用来诱捕他的信。

　　"华生，你看看上面写的内容。"福尔摩斯笑着说。

　　信上没有一个字，只有像这样一行跳舞的小人：

　　"若你能用我解释过的密码的话，"福尔摩斯说道，"你会觉得它很有意思，'马上到这儿来.我确信这是他根本不会拒绝的，因为他想除了她之外不会再有别人写这信了，所以，我亲爱的华生，最后我们还是利用这些邪恶的小人破了案，我认为我已履行了我对你的承诺，是不是给你的笔记本上增添了一些不平凡的资料呢？我想咱们该回贝克街了。"

　　再说一句关于尾声的话：在诺威奇冬季大审判中，美国人阿贝·斯兰尼被处以死刑，但由于考虑到一些可以减轻罪行的情况，以及事实确是死者先开的枪，从轻判处劳役囚禁。关于丘比特太太，后来听说她恢复了知觉，现在自己一个人生活，把全部精力都用在帮助穷苦人和管理她丈夫的家业上。