，其中解释的地名有2400余处，所记中外古塔三十余处，宫殿一百二十余处，各种陵墓二百六十余处。这些对历史学、考古学、地名学、水利史学、民族学、宗教学、艺术等方面都有一定参考价值。与《山海经》、《禹贡》、《汉书·地理志》相比，其明显的特点是：其一，独创了以水道为纲的地理撰述，开创了“因水以证地，即地以存古”的方法，对后世地理学的发展产生了深远影响。其二，以水道为纲，兼及水道经行各地的地理、历史、经济、人物等方面，内容至为丰富详实，此书几乎涉及到汉晋正史地理志着录的一切郡县乃至域外地区，由是成为此后续写任何地方志书及中西交通史书者，无不征引的重要参考书。其三，旁征博引以地理为主的437种古籍以及汉魏碑刻。原书多已散佚，因此书流传，才使后人得见一斑，为后人保存了大量宝贵文献。它还收集和汲取了当时各地水文、水利、灌溉、农事、建筑、林园等现实材料，因此成为南北朝以前中国古代地理知识的一个结集。其四，《水记水不限南北。　　经注》在地域上将南北看作一个完整的地理单元，固然取决于水系分布的自然属性，但也表明了作者对天下一统理想的高度认同。其五，行文简洁雅驯，带有骈体修辞特色，可谓生动优美的山水散文。如大明湖上“目对鱼鸟，水木明瑟”的湖光山色，阳城淀上儿童乘舟采菱的劳动生活，华山的峭直，庐山的多姿，长江沿岸的奇景迭出，作者或用白描，或施彩笔，不拘一格，无不曲尽其妙，对后世山水散文产生了巨大影响。清代刘熙载说：“郦道元叙山水，峻洁层深，奄有《楚辞·山鬼》、《招隐士》胜境。柳柳州游记，此其先导耶。”以至其他作家都曾纷纷效仿，逐渐形成了一种所谓“《水经注》体”。　　由于郦道元生活在南北朝分裂时期，许多地方未能实地考察，因而他的某些记述与实际地理不符。旧本《水经注》经文与注文混淆在一起，字句脱误甚多。清朝学者全祖望、赵一清、戴震分别进行了区分经注的整理校订工作，并取得良好成绩。清末，杨守敬集以往研究之大成，撰《水经注疏》，弟子熊会贞续加补修，极为详尽，是《水经注》研究最为完备之书。现在，《水经注》的价值已经逐渐为人们所认识，由研究《水经注》而开创了一门专门的学问，即“郦学”。