“瑛姑，这些日子要劳你多教导荔儿礼仪。以前我们没想着今年就要参选，故而毫无准备，现下只能多加用功了。”

何夫人多年的心腹瑛姑自然垂首恭敬道：“夫人放心，奴婢一定尽心竭力，让小姐拔得头筹。更何况，小姐原就天资聪颖，一定能中选的。”

施荔坐在古筝之后，一手微微撑着另一手的手腕，微微放松着，也笑道：“母亲就放心吧，女儿必不会让母亲失望。”

短暂的休憩之后，水榭之上又响起了悠然清越的古筝之声。何夫人在另一心腹明荷的陪伴下，慢慢往园子里踱着。

何夫人心里怎能不知，二女儿荔儿不似三女儿荟儿那样莽撞，一直都乖顺听话。荔儿明白进宫选秀女意味着什么，可她并不能全部理解其中的危险和权谋。她才十三岁，本该是最天真烂漫的年纪。而何夫人也在默默想着，自己作为母亲，这么早就让她看到如此阴暗的一面，是否太过残忍。

只是为了施家满门，她这个女主人，不得不做出自己的谋划和牺牲。

“明荷，你去取些点心来，随我去瑞心堂瞧瞧。”

瑞心堂是西跨院最大的住所，乃是二夫人沈氏所居。

沈夫人二十有五，比施玄攸小六岁，沉稳内敛，平和寡言。她本是西京贵族之女，西京、东都本都是长京陪都，只是西京常常为边疆问题所苦，纷乱不断，故而远不如长京、东都昌荣。沈氏家族没落后来长京投奔亲戚，因其夺目的美色和超然恬静的性格，偶然被施玄攸看中，纳入府中。只是虽入府五六年，只生了一个女儿，到底被底下人瞧不起。

好在沈夫人自己却与世无争，乐得清静，怀中的三小姐施茶躺在翡翠绿滚金丝梅花边的襁褓里，好奇地看着母亲，白胖的小手不住地乱挥乱动着。一旁沈夫人从西京带来的侍婢慧瓶却委屈道：“夫人真是好性子，您瞧前阵子蜀王过寿的赏赐，大少爷、二小姐、三小姐和四少爷都得了赏赐，怎么偏偏咱们小姐没有？看着真叫人寒心。”

何夫人恰好行至廊下，听见这话，便匿在了竹窗之后，且听她怎么说。

谁知那沈夫人竟不言语，只咿咿呀呀地逗着小施茶。那慧瓶又叹道：“虽都是老爷的孩子，可到底不同。何夫人虽是个爽利性子，说话做事干脆果决，可府里上下哪个不势利？背后还不知如何说我们呢。夫人，您以前独自一人也就罢了，如今有了五小姐，可要为她挣个好前程！”

“你随我多年，怎么不知我的心思？”沈夫人语中尽是淡淡的无奈，“如今朝局不稳，本就人心惶惶，更何况这府里哪有我说话的份？我若生得是个男孩便罢，如今有了茶儿，我也再不想旁的，只求她能平安长大。”

何夫人听罢这话，知沈氏并无邪念，心中略宽。再瞧着手里的端午食盒，又怕她们多心，便悄悄离开了瑞心堂。

回到园子里，明荷正伴了小施荟荡秋千。夏日荫浓，老槐树下扎了一只木秋千，小施荟虽才九岁，却比姐姐施荔胆子大得多，边荡向