安和洛阳相继收复，但安庆绪还占据相州，拥有重兵。郭子仪等九节度使率六十万大军包围相州，久攻未下，三月三日被叛将史思明的援军打败，唐军六十万几乎全部溃散。以唐肃宗为首的统治集团，为了迅速补充兵力，强行征兵。杜甫这时由洛阳返回华州，将沿途所见所闻，概括提炼写成著名的现实主义诗篇《新安吏》、《石壕吏》、《潼关吏》、《新婚别》、《垂老别》、《无家别》。《石壕吏》就是“三吏”中写得较深刻的一篇小型叙事诗。

　　在诗中通过官府差役在石壕村夜捉老妇应役的描写，揭露了封建统治阶级强迫人民服役的罪恶行径，反映了广大人民在战乱年代的悲惨遭遇。腐朽的唐王朝，无力平定安史叛乱，为了维护其反动统治，采用极为残酷的手段，深夜捉人，连老妇也不能幸免。诗中没有一句直接对那黑暗现实谴责的话，而是以生动的艺术形象来表现诗人的批判精神。

　　这首诗在艺术上有独特之处。从结构上看，诗人以时间为序展开描写，由暮投宿到官吏夜捉人，又由夜深听到悲泣之声，再到天明独与老翁告别，层层深入，脉络清晰，完整紧凑。从艺术手法上看，诗人把复杂曲折的事件，集中在一夕一朝，通过故事的发展和典型人物——老妇的言行来抨击官吏的蛮横，揭示人民的苦难，有着较强的艺术感染力，表现了诗人概括生活、表现生活的艺术能力。就诗歌语言而论，通俗流畅，明白如话，毫无雕琢之迹。