里路,她们面对现实,并未胆怯.

　　"海轮,你真不愧为旅行家中的英雄豪杰,"爵士对夫人说,"但是,我们是不是有把握一到吐福湾就可以找到我们所需要的一切呢?""毫无疑问,沿途方便得很,"地理学家回答."艾登是一个历史悠久的城市,那里与墨尔本交通很便利.还有,我们再走50公里,到维多利亚边境上的德勒吉特城,可以在此购买粮食,并且可以找到交通工具.""爵士,邓肯号怎么办呢?"艾尔通问.

　　"现在命令它开到吐福湾,不正是时候吗?"

　　"你觉得怎样,门格尔?"哥利纳帆问.

　　"我觉得不应该急着叫邓肯号启航,"门格尔想了想,回答说."将来会有时间通知大副奥斯丁的.""是的,很显然是来得及的."地理学家又补充一句.

　　"而且,不要忘记,4~5天之后,我们就可以到达艾登城."船长又说.

　　"4~5天!你可不要将来后悔失言,就是15天或20天到了,便不错了."艾尔通摇头接他的话.

　　"走120公里要15天或20天吗?"爵士问道."至少是这样,前面是维多利亚最难走的路,是一片荒郊,据‘坐地人’讲,什么也没有,荆棘遍布,根本不可能在那里建立牧站.要过去,非得拿斧头或火炬开路,请你相信我,欲速则不达."艾尔通说得顺理成章.斩钉截铁.大家望望地理学家,他似乎同意水手长的说法.

　　"就算有这么多困难,"船长说,"15天后,我们再给邓肯号发命令也不迟啊!""但是,主要障碍并不在路上,而是过斯诺威河,很可能还要等河里的水落下去,"艾尔通又补充一句.

　　"非要等水落吗?难道我们就找不到一个浅滩?""船长先生,很难找到."艾尔通回答,"都赖我们运气不好,在这个时期,遇到这样急的河水,很少有的事.""这条斯诺河很宽吗?"海轮夫人问.

　　"又宽又深,夫人,"艾尔通回答,"宽大约16公里,水流湍急.最好的游泳健将也难说能安全过河.""我们砍棵树,刳一刳,做个小船,漂过去,不成了吗?"小罗伯尔毫不怀疑有什么问题地说.

　　"你真行,不愧为格兰特的儿子!"巴加内尔夸奖两句."小罗伯尔说得不错,我们最后的‘看家本领’只有这一样了.我觉得用不着再浪费时间作无意义的讨论了,"船长又发表了自己的看法.

　　"你觉得如何?"爵士问艾尔通.

　　"要是没人来帮忙的话,一个月后我们还是留在河边.""那么,就没有更好的办法了?"门格尔问,脸气得通红.

　　"有,只有邓肯号离开墨尔本到东海岸来!"

　　"你老是叫邓肯号启航,难道它到了吐福湾,我们就没有困难了吗?"艾尔通并未立刻回答,想了一会儿,支唔其辞地说:"我并不是坚持我的主张,而是我的主张对大家都有利.如果阁下下了命令要走,我随时准备出发."他说完交叉着胳膊,看大家的反应如何.

　　"你怎么这样说话?"爵士说,"有意见,你尽管提,我们可以讨论.你主张怎么办?"艾尔通以镇静而满怀信心的语调说了下面一番话:

　　"我们现在既然毫无办法,也不想去斯诺威河那边冒险,那么我们就应该等人家来帮助,而帮助我们的人只有向邓肯号上找人.因此,我们暂住此地,幸好粮食还充足,派一个人去给大副奥斯丁送信,叫他把船开到吐福湾来."大家对这突如其来的建议,都十分惊讶.船长显然不同意.

　　"在派人去送信的时候,"水手长接着说,"万一斯诺威河水势减小,我们可以找个浅滩过去,万一要坐船过去,我们也有时间做木船.以上是我的建议,请诸位考虑.""好的,你的意见的确值得好好考虑一下,"爵士说,"这个计划最大毛病就是要耽搁我们的行程,不过它可以使我们休养生息,避免一些可能会发生的危险.大家意下如何?""请你也说说,少校先生,"海轮夫人这时插嘴说."你怎么变得沉默寡言了.""既然点名叫我,"麦克那布斯回答,"我坦诚地说,我觉得艾尔通是个又聪明又谨慎的人,我完全同意他的建议."大家没有料到少校为什么这样爽快,以前他总是反对艾尔通的计划.就连艾尔通这时也感觉到有点奇怪.本来其他人都准备支持水手长的建议的,经少校一说,他们自然毫不犹豫地赞成了.因此,爵士在原则上采用了艾尔通的建议.

　　"为稳妥起见,我们应该暂时停留一下等人家送交通工具来吗?"爵士又补充一句.

　　"我觉得这样比较稳妥,"船长回答,"如果我们过不去这条河,送信人也过不去啊!"大家又看看艾尔通,他象有绝对把握似的微笑了一下.

　　"自然会有办法!"艾尔通说.

　　"有什么法子?"船长问.

　　"只要回到由卢克诺通往墨尔本的那条大路上不就成了吗?!""徒步400公里吗?"门格尔叫起来.

　　"当然不会,还有一匹健康的马哩.这段路跑不过两天,再加上邓肯号由墨尔本开到吐福湾需要4天,24小时后由吐福湾可以到此地,总计一星期后,我们就可以得救了."麦克那布斯不断地点头赞同艾尔通的话,这使船长很诧异.但大家既然都觉得这方法行之有效,也只有照此而行."目前的任务,"爵士说,"就是派谁去最合适.这趟差使责任重大,极其辛苦,而且危险.谁肯担当此任?"威尔逊、穆拉地、门格尔、巴加内尔、乃至小罗伯尔都立刻挺身而出.门格尔要求特别坚决,愿意前往.艾尔通一直未说话,现在终于开口了:

　　"阁下,如果信任我的话,还是我走一趟吧.我在这一带跑惯了,路途熟,比这困难的地方我都跑过,别人过不去的地方也能设法过去.因此,我能担当此任.只要有封信交给大副,使他相信我,我保证六天后把邓肯号开到吐福湾.""真不亏是格兰特船长的部下,我相信你一定能完成任务."显然,执行这项困难任务,比水手长再合适的人没有了,因此,大家都不争了.但是门格尔提出最后一项反对意见,他说艾尔通留在这里或许能帮忙找到格兰特船长的线索.但少校说,在这样形势下,要寻访根本不可能,因此,暂时走开也无妨.

　　"那么,艾尔通,你就去吧,"爵士说,"越快越好,别让我们久等."水手长脸上露出得意的神色,他赶快转过头,但是无论他转得再快,还是被船长瞟见了.因此,门格尔船长对他更不信任了.

　　艾尔通积极准备出发,两个水手帮着他备马和装干粮.这时候,爵士忙着给奥斯丁写信.

　　他命令大副火速启航去吐福湾,并且告诉大副艾尔通是个可靠的人.他叫奥斯丁一到东海岸就派一队水手前来救援……少校看着爵士写信,当署艾尔通名字的时候,他突然问艾尔通的名字如何写法.

　　"照音写啊,"爵士回答.

　　"你弄错了,"麦克那布斯镇定地回答,"读音是读成艾尔通,可是写出来却要写做彭觉斯!"一鸣扫描,雪儿校对