们的路线上的,到了那里,如果我们还得不到格兰特船长的消息,我们至少可以知道阿根廷平原上的印第安人到哪里去了.""这独立堡很远吗?"哥利纳帆接着问.

　　"不远,在坦狄尔山里,离这里约莫有90公里."

　　"我们什么时候到呢."

　　"后天晚上."

　　哥利纳帆因这件意外的事而感到很失望.在判帕区里遇不到一个印第安人真是万万想不到的.平时这里的印第安人太多了.一定有个什么特殊情况迫使他们离开这里.尤其严重的问题是:如果格兰特船长原在本地区的一个部落里做俘虏,现在他是被带到北方还是南方?这问题使哥利纳帆踌躇起来.他们无论如何要掌握格兰特船长移动的线索啊.想来想去,还是照塔卡夫的意见做为妙!先到坦狄尔村,到了坦狄尔村,至少可以找到可以说话的人了.

　　快到傍晚4点钟时,远远地望见一个丘陵在地平线上,丘陵相当高,在这样平坦的地区里可以算作一座山了.那就是塔巴尔康山,行人在这山脚下过了夜.次日,过山再容易不过了.沙地象波浪一样起伏着,坡路不陡.爬过安达斯那带高低岸的人实在不把这种小山当作一回事,这里的山路几乎没有减低马匹的急行速度.中午走过塔巴尔昆废堡,这就是山南一带的防备土人枪劫,筑起来的那条碉堡锁链的第一个堡垒.在这里还是没有遇到印第安人,这使塔卡夫越发惊奇.快到正午的时候,有3个人骑着马,带着枪在平原上跑着,他们观察了一下这个小旅行队.他们不让人家接近他们,用使人难以置信的速度逃掉了.这使爵士十分恼怒.

　　"是些高卓人."塔卡夫说,他对这些土人的这个称呼,曾经惹起少校和巴加内尔争执过.

　　"啊!高卓人."少校应声说,"呃!巴加内尔,今天北风不吹了,你到底觉得这班家伙怎么样?""我觉得他们的样子倒象大强盗."

　　"我亲爱的学者,‘象强盗’和‘是强盗’有多少距离啊?""不过一步之差罢了,我亲爱的少校!"

　　巴加内尔这一承认,引得大家都笑起来了,他不但不生气,反而对印第安人提出一个很耐人寻味的意见:

　　"我不记得在哪本书上看过:阿拉伯人的嘴有一种极凶恶的表情,而眼光却显得温和.现在看美洲的土人恰巧相反.这班人的眼睛特别凶恶."一个职业的相面先生形容印第安人也不会比他说得正确了.

　　这时,按塔卡夫的命令,大家靠拢在一起前进着.不论这地方是怎样的荒野无人,也不能不谨防袭击.但是这种防备是多余的.当晚,大家就歇在一个废寨里,这废寨原是卡特利厄尔酋长的平时集合队伍的地方.塔卡夫看不出最近有人住过的痕迹.只好检查一下地面,他发现这所寨很久以来就没有人占据过了.

　　隔天,他们一行又进入平原.邻近坦狄尔山的最近的几个大牧场可以看到了.但是塔卡夫决定不在那些地方停留,径奔独立堡去打听消息.他特别要知道为什么这片地区会没有人.

　　自从过了高低岩儿,树木很稀少.现在树木又出现了,大部分都是欧洲人到了美洲以后才种起来的.那里有楝树,有桃树,有白杨,有柳树,有豆球花树,这些树都没有人管,却长得很快、很好.这些树通常都是环绕在牲畜栏的四周.牲畜栏里面饲养着牛、马、羊等.牲畜身上都打着代表主人的烙印.许多强壮津悍的狗守要栏的四周.山脚下的那片略带盐质的土壤生长着最好的刍草,极适宜于牧畜.所以人们特别选了这地方来建立牧场.每个牧场有一个总管一个工头,他们的手下每千头牲畜有四个帮工.

　　这班人过着圣经里那些大牧主的生活.他们的牲畜群比起牛羊布满美索不达米亚平原的那些牧主所有的也许还要多.但是这里的牧人没有家庭生活,判帕区牧场的主人都是些贩卖牛马的大商人,一点也没有圣经里所说的那些多子多孙的老家长意味.

　　以上是巴加内尔解释给他的旅伴们听的话.关于这一点,他又大谈其人种学,对不同的种族作了些极有趣味的比较,连少校都感兴趣了.从表情上可以看得出来.

　　巴加内尔又有机会使同伴们看到一次海市蜃楼的奇观,这种幻景在这种平坦的原野里是常有的:许多牧场远远望去,仿佛是些岛屿,周围的白杨绿柳仿佛倒影在清水中,而这清水经常在行人前面随着行人的前进而后退.这幻影太逼真了,人的眼睛实在无法辨别出真的.

　　11月6日这天,遇到了好几个大牧场和一两处宰杀性畜的地方,这种地方叫做"杀腊得罗".正如它的名字所指出的,"杀"了就拿盐腌成"腊"肉.这种血腥工作在春季末开始.从"杀腊得罗"派人到牧场来带牧畜,用"拉索"套捕,套一个就捕获一个,技术高妙,套够了就成群地带到"杀腊得罗",公牛、母牛、牯牛、羊,一杀就是几百头,杀了就剥皮,切肉.但是牯牛常常会抵抗的.在这种场合,屠夫就成了斗牛士.这种职业很危险,但是他们技术熟练,手段又异常残忍.总而言之,这种屠杀的情景是惨不忍睹的.没有地方能比这种地主的四周更使人毛骨悚然的了.空气里是臭气熏天,院子里传出的是屠夫的狞叫声、狗的狂吠声和临死牲畜的哀鸣声,同时,阿根廷平原的鸷鸟成千上万地从周围几十公里飞来,从屠夫手里抢着还在颤抖的残骸碎肉.不过,现在,这些屠场都是无声的,平静的,无人的,因为大规模屠宰时期尚未到来.

　　塔卡夫催着桃迦前进.他要当晚就赶到独立堡.马被主人鞭策着,学着桃迦的榜样,在高大的禾木草中飞奔.途中也遇到几座庄户,都是深沟高垒,正屋上有个阳台,庄里的居民都有武器,他们可以从阳台上射击平原里的盗匪.哥利纳帆也许可以在那些庄子里获得他所需要的一些消息.但是最妥当的办法还是到坦狄尔村里打听.因为,沿途不远,涉过洛惠索河,过了几公里又走过沙巴雷夫河.不一会儿,马蹄踏上坦狄尔山的最初的几重草坡了.一小时后,坦狄尔村已经看得见了,它深藏在一个狭窄的山坳里,上面是独立堡的重重城垛.

　　一鸣扫描,雪儿校对