第二十一章

　　到了第二天，潘奥蒙夫妇回到克里弗兰，邦德的两家人又可以礼尚往来地请来请去了。但是，艾莉洛始终没有忘掉她们上次的客人--她还在纳闷：希罗坦怎么能无缘无故地这么快乐，潘奥蒙先生凭着他的才智，怎么能这样简单从事，夫妻之间怎么会这样奇怪地不相般配。没过多久，一贯热心于交际的雅罕爵士和杰尼森太太向她引见了几位新交。

　　一天早晨，大伙儿去埃克塞特游览，恰巧遇见两位小姐。杰尼森太太高兴地发现，这两人还是她的亲戚，这就足以使雅罕爵士邀请她们在埃克塞特的约期一满，便马上去邦德庄园。他这么一邀请，她们在埃克塞特的约期也就即将结束了。雅罕爵士回家后，迈得尔登夫人闻知不久要接待两位小姐来访，不禁大为惊愕。她生平从未见过这两位小姐，无从证明她们是不是文雅--甚至无从证明她们算不算得上有相当教养，因此她丈夫和母亲在这方面的保证根本不能作数。她们还是她的亲戚，这就把事情搞得更不妙了。杰尼森太太试图安慰她，劝说她别去计较她们过于时髦，因为她们都是表姐妹，总得互相包涵着点。其实，这是无的放矢。事到如今，要制止她们来是办不到了。迈得尔登夫人采取一个教养有素的女人的乐观态度，对这事只好听之任之，每天和风细雨地责怪丈夫五六次也就足够了。

　　两位小姐到达了。从外观看，她们绝非有失文雅，绝非不入时。她们的穿着非常时髦，举止彬彬有礼，对房子十分中意，对房里的陈设喜爱得不得了。没想到她们会那样娇爱几个孩子，在邦德庄园还没呆上一个小时，就博得了迈得尔登夫人的好感。她当众宣布，她们的确是两位十分讨人喜欢的小姐。对于这位爵士夫人来说，这是很热烈的赞赏。雅罕爵士听到这番热情的赞扬，对自己的眼力更加充满了自信，当即跑到农舍，告诉坦斯沃特家小姐，两位思切尔小姐来了，并且向她们保证，思切尔姐妹是天下最可爱的小姐。不过，只听这样的夸奖，你也了解不到多少东西。艾莉洛心里明白：天下最可爱的小姐在英格兰到处都能碰见，她们的体态、脸蛋、脾气、智力千差万别。雅罕爵士要求坦斯沃特家全家出动，马上去邦德庄园见见他的客人。真是个仁慈善良的人儿！即便是两个远房表妹，不介绍给别人也会使他感到难受的。

　　"快去吧，"他说，"请走吧---你们一定要去--我说你们非去不可。你们想象不到，你们会多么喜欢她们。洛茜漂亮极了，既和蔼又可亲！孩子们已经在围着她转了，好像她是个老相识似的。她们两人都渴望见到你们，因为她们在埃克塞特就听说，你们是绝世佳人。我告诉她们一点不假，而且还远远不止于此。你们一定会喜欢她俩的。她们给孩子们带来满满一车玩具。你们怎么能连个脸都不肯赏！你们知道，说起来，她俩还是你们的远房表亲呢。你们是我的表侄女，她们是我太太的表姐妹，因此你们也就有亲戚关系。"

　　但是，雅罕爵士说服不了她们。他只能让她们答应一两天内去拜访，然后告辞回去，对她们如此无动于衷深感惊奇。他回到家，又把她们的妩媚多姿向两位思切尔小姐吹嘘了一番，就像他刚才向她们吹嘘两位思切尔小姐一样。

　　她们按照事先的许诺来到邦德庄园，并被介绍给两位小姐。她们发现，那姐姐年近三十，脸蛋长得很一般，看上去就不明睿，一点也不值得称羡。可是那位妹妹，她们都觉得相当俏丽。她不过二十二三岁，面貌清秀，目光敏锐，神态机灵，纵使不觉得真正美丽动人，也够得上人品出众。姐妹俩的态度特别谦恭，艾莉洛见她们总是那么审慎周到地取悦迈得尔登夫人，不禁马上认识到她们还真懂点情理。她们一直都在同她的孩子嬉戏，称赞他们长得漂亮，逗引他们，满足他们种种奇怪的念头。在礼貌周到地与孩子们纠缠之余，不是赞许爵士夫人碰巧在忙碌什么事情，就是量取她头天穿的、曾使他们赞羡不已的新式艳服的图样。值得庆幸的是，对于阿谀成癖的人来说，溺爱子女的母亲虽然一味追求别人对自己子女的赞扬，贪婪之情无以复加，但又同样最容易轻信。这种人贪得无厌，轻信一切；因此，思切尔姐妹对小家伙的过分溺爱和忍让，迈得尔登夫人丝毫不感到惊奇和猜疑。看到两位表姐妹受到小家伙的无礼冒犯和恶意捉弄，她这做母亲的反倒自鸣得意起来。她眼看着她们的腰带被解开，头发被抓乱，针线袋被搜遍，刀、剪被偷走，而毫不怀疑这仅仅是一种相互逗趣而已。令人诧异的是，艾莉洛和梅琳艾居然能安之若素地坐在一旁，却不肯介入眼前的嬉闹。

　　"雅罕今天这么高兴！"当雅罕夺下思切尔小姐的手帕，并且扔出窗外时，迈得尔登夫人说道。"他真是诡计多端。"

　　过了一会儿，老二又狠命地去拧思切尔小姐的手指，她又带着爱抚的口吻说道："沃丽真顽皮！"

　　"瞧这可爱的小安娜玛丽亚，"她一边说，一边爱怜地抚摩着三岁的小姑娘，这小家伙已有两分钟没吵闹了。"她总是这么文静--从没见过这么文静的小家伙！"

　　然而不幸的是，正当迈得尔登夫人亲热搂抱的时候，不料她头饰上的别针轻轻划了一下孩子的脖颈，惹得这位文静的小家伙尖叫不止，气势汹汹，简直连自称最能吵闹的小家伙也望尘莫及。孩子的母亲顿时张皇失措，但是还比不上思切尔妹妹的惊恐之状。在这紧急关头，似乎只有千疼万爱才能减轻这位小受难者的痛苦，于是三人一个个忙得不可开交。做母亲的把小站娘抱在膝上，亲个不停；一位思切尔小姐双膝跪在地上，往伤口上涂洒薰衣草香水；另一位思切尔小姐直往小家伙嘴里塞糖果。既然眼泪可以赢来这么多好处，这小机灵鬼索性没完没了地哭下去。她继续拼命地大哭大叫，两个哥哥要来摸摸她，她抬脚就踢。眼看大家同心合力都哄不好她，迈得尔登夫人侥幸地记起，上周发生一起同样不幸的事件。那次，小家伙的太阳穴擦伤了，后来吃点杏子酱就好了。于是她赶忙提议采取同样办法治疗这不幸的擦伤。小姑娘听到后，尖叫声稍微中断了一会儿，这就给大家带来了希望，心想她是不会拒绝杏子酱的。因此，她母亲把她抱出房去，寻找这灵丹妙药。虽然母亲恳求两个男孩呆在房里，他们却偏要跟着一起出来。于是留下四位小姐，几个小时以来，室内头一次安静下来。

　　"可怜的小家伙！"这娘儿几个一走出房去，思切尔小姐便说。"差一点闹出一场大祸来。"

　　"我简直不知道这有什么大不了的，"梅琳艾嚷道，"除非处在截然不同的情况下。不过，这是人们制造惊慌的一贯手法，实际上没有什么值得大惊小怪的。"

　　"迈得尔登夫人真是个可爱的女人，"洛茜·思切尔说。

　　梅琳艾默不作声。不管处在多么无关紧要的场合，要她言不由衷地去捧场，那是办不到的；因此，出于礼貌上的需要而说说谎话的整个任务总是落在艾莉洛身