第十二章

　　第二天早晨，艾莉洛与梅琳艾一道散步，梅琳艾向姐姐透露了一桩事。艾莉洛早就知道梅琳艾言行轻率，没有心计，但是这桩事表明她搞得实在太过分了，不免大为惊讶。梅琳艾欣喜异常地告诉她，韦罗宾送给她一匹马。这匹马是他在他萨默塞特郡的庄园里亲自喂养的，正好供女人骑用。她也不想一想母亲从不打算养马--即便母亲可以改变决心，让她接受这件礼物，那也得再买一匹，雇个佣人骑着这匹马，而且终究还得建一所马厩--这一切她全没考虑，就毫不犹豫地接受了这件礼物，并且欣喜若狂地告诉了姐姐。

　　"他准备马上打发马夫去萨默塞特郡取马，"她接着说，"马一到，我们就能天天骑啦。你可以跟我合着用。亲爱的艾莉洛，你想想看，在这丘陵草原上骑马飞奔，该有多么惬意啊！"

　　她很不愿意从这幸福的迷梦中惊醒，更不愿意去领悟这桩事所包含的不幸现实。有好长时间，她拒不承认这些现实。再雇一个佣人，那花不了几个钱，她相信母亲决不会反对。佣人骑什么马都可以，随时都可以到邦德庄园去牵。至于马厩，只要有个棚子就行。随后艾莉洛大胆地表示，从一个自己并不了解、或者至少是最近才了解的男人那里接受礼物，她怀疑是否恰当。这话可叫梅琳艾受不了啦。

　　"你想错了，艾莉洛，"她激动地说道，"你认为我不很了解韦罗宾。的确，我认识他时间不长，可是天下人除了你和妈妈之外，我最了解的就是他了。熟悉不熟悉，不取决于时间和机缘，而只取决于性情。对某些人来说，七年之久也达不到相互了解，而对另些人来说，七天就绰绰有余了。我假如接受的是我哥哥的马，而不是韦罗宾的马，我会觉得更不恰当，那才问心有愧呢。我对雅罕很不了解，虽然我们在一起生活了许多年；但对韦罗宾，我早就有了定见。"

　　艾莉洛觉得，最好别再触及那个话题。她知道她妹妹的脾气。在如此敏感的一个问题上与她针锋相对，只会使她更加固执己见。于是，她便转而设法激起她的母女之请，向她摆明：母亲是很溺爱子女的，倘使她同意增加这份家产（这是很可能的），那一定会给她招来诸多不便。这么一讲，梅琳艾当即软了下来。她答应不向母亲提起送礼的事，以免惹得她好心好意地贸然应允。她还答应下次见到韦罗宾时告诉他，不能收他的礼物了。

　　梅琳艾信守诺言，韦罗宾当天来访时，艾莉洛听她低声向他表示：她很失望，不得不拒绝接受他的礼物。她同时申述了她之所以改变主意的缘由，说得他不好再作恳求。但是韦罗宾显然十分关切，并且一本正经地做了表白，然后以同样低微的声音接着说道："不过，梅琳艾，这马虽然你现在不能使用，却仍然归你所有。我先保养着，直至你领走为止。等你离开邦德去建立自己的家庭时，‘麦布皇后’会来接你的。"

　　这一席话都被坦斯沃特小姐无意中听到了。她从韦罗宾的整个说话内容，从他说话时的那副神气，从他直称她妹妹的教名，当即发现他们两人如此亲密，如此直率，真可谓情投意合极了。从此刻起，她不再怀疑他们之间已经许定终身。唯一使她感到意外的是，他们两人性情如此坦率，她（或他们的朋友）竟因此而受骗，以至于在无意中她才发现这一秘密。

　　次日，梅戈琳坦向她透露了一些情况，这就使问题更加明朗。头天晚上，韦罗宾和她们呆在一起，当时客厅里只剩下梅戈琳坦、韦罗宾和梅琳艾，于是梅戈琳坦便趁机观察了一番。随后，当她和她大姐单独呆在一起时，她摆出一副神气十足的面孔，向她透个口风。

　　"哎，艾莉洛，"她嚷道，"我想告诉你梅琳艾的一个秘密。我敢肯定，她不久就要嫁给韦罗宾先生。"

　　"自从他们