竟陵而北。越椒一日一夜行二百馀里，至清河桥。楚军在桥北晨炊，望见追兵来到，弃其釜爨而遁。越椒令曰：“擒了楚王，方许朝餐。”众人劳困之后，又忍着饥饿，勉强前进，追及后队潘尪之军。潘尪立于车中，谓越椒曰：“吾子志在取王，何不速驰?”越椒信为好语，乃舍潘迄。前驰六十里，至清河遇楚将熊负羁，问：“楚王安在?”负羁曰：“王尚未至也，”越椒心疑，谓负羁曰：“子肯为我伺王，如得国，当与子分治。”负羁曰：“吾观子众饥困，且饱食，乃可战。”越椒以为然，乃停车治爨。爨尚未熟，只见公子侧、公子婴齐两路军杀到。越椒之军不能复战，只得南走。回至清河桥，桥已拆断。原来楚庄王亲自引兵，伏于桥之左右，只等越椒过去，便将桥梁拆断，绝其归路。越椒大惊，分付左右测水深浅，欲为渡河之计。只见隔河一声炮响，楚军于河畔大叫：“乐伯在此，越椒速速下马受缚!”越椒大怒，命隔河放箭。乐伯军中有一小校，精于射艺，姓养名繇基，军中称为神箭。养叔自请于乐伯，愿与越椒较射。乃立于河口，大叫曰：“河阔如此，箭何能及?闻令尹善射，吾当与比较高低，可立于桥堵之上，各射三矢，死生听命!”越椒问曰：“汝何人也?”应曰：“吾乃乐将军部下小将养繇基也。”越椒欺其无名，乃曰：“汝要与我比箭，须让我先射三矢。”养繇基曰：“莫说三矢，就射百矢，吾何惧哉!躲闪的不算好汉!”乃各约住后队，分立于桥堵之南北。越椒挽弓先发一箭，恨不得将养繇基连头带脑射下河来。谁知忙者不会，会者不忙，养繇基见箭来，将弓梢一拨，那箭早落在水中，高叫：“快射!快射!”越椒又将第二箭搭上弓弦，觑得亲切，飕的发来。养繇基将身一蹲，那枝箭从头而过。越椒叫曰：“你说不许躲闪，如何蹲身躲箭?非丈夫也!”繇基答曰：“你还有一箭，吾今不躲。你若这箭不中，须还我射来。”越椒想道：“你若不躲闪，这枝箭管情射着。”便取第三枝箭，端端正正的射去，叫声：“着了!”养繇基两脚站定，并不转动，箭到之时，张开大口，刚刚的将箭镞咬住。越椒三箭都不中，心下早已着慌，只是大丈夫出言在前,不好失信，乃叫道：“让你也射三箭，若射不着，还当我射。”养繇基笑曰：“要三箭方射着你，便是初学了。我只须一箭，管教你性命遭于我手!”越椒曰：“你口出大言，必有些本事，好歹由你射来。”心下想道：“那里一箭便射得正中?若一箭不中，我便喝住他。”大着胆由他射去。谁知养繇基的箭，百发百中。那时养繇基取箭在手，叫一声：“令尹看射!”虚把弓拽一拽，却不曾放箭。越椒听得弓弦响，只说箭来，将身往左一闪。养繇基曰：“箭还在我手，不曾上弓。讲过‘躲闪的，不算好汉’，你如何又闪去?”越椒曰：“怕人躲闪的，也不算会射。”繇基又虚把弓弦拽响，越椒又往右一闪。养繇基乘他那一闪时，接手放一箭来。斗越椒不知箭到，躲闪不迭，这箭直贯其脑。可怜好个斗越椒，做了楚国数年令尹，今日死于小将养繇基的一箭之下。髯仙有诗云：

　　人生知足最为良，令尹贪心又想王。

　　神箭将军聊试技，越椒已在隔桥亡。

　　斗家军已自饥困，看见主将中箭，慌得四散奔走。楚将公子侧、公子婴齐分路追逐，杀得尸同山积，血染河红。越椒子斗贲皇逃奔晋国，晋侯用为大夫，食邑于苗，谓之苗贲皇。

　　庄王已获全胜，传令班师，有被擒者，即于军前斩首。凯歌还于郢都，将斗氏宗族，不拘大小，尽行斩首。只有斗般之子，名曰克黄，官拜箴尹，是时庄王遣使行聘齐、秦二国。斗克黄领命使齐，归及宋国，闻越椒作乱之事，左右曰：“不可入矣!”克黄曰：“君犹天也，天命其可弃乎?”命驰入郢都，复命毕，自诣司寇请囚，曰：“吾祖子文曾言：‘越椒有反相，必主灭族。’临终，嘱吾父逃避他国。吾父世受楚恩，不忍他适，为越椒所诛。今日果应吾祖之言。既不幸为逆臣之族，又不幸违先祖之训，今日死其分也!安敢逃刑耶?”庄王闻之，叹曰：“子文真神人也!况治楚功大，何忍绝其嗣乎?”乃赦克黄之罪，曰：“克黄死不逃刑，乃忠臣也。”命复其官，改名曰斗生，言其宜死而得生也。

　　庄王嘉繇基一箭之功，厚加赏赐，使将亲军，掌车右之职。因令尹未得其人，闻沈尹虞邱之贤，使权主国事。置酒大宴群臣于渐台之上，妃嫔皆从。庄王曰：“寡人不御钟鼓，已六年于此矣。今日叛臣授首，四境安靖，愿与诸卿同一日之游，名曰太平宴。文武大小官员俱来设席，务要尽欢而止。”群臣皆再拜，依次就坐。庖人进食，太史奏乐。饮至日落西山，兴尚未已。庄王命秉烛再酌，使所幸许姬姜氏遍送诸大夫之酒，众俱起席立饮。忽然一阵怪风，将堂烛尽灭，左右取火未至。席中有一人，见许姬美貌，暗中以手牵其袂。许姬左手绝袂，右手揽其冠缨，缨绝，其人惊惧放手。许姬取缨在手，循步至庄王之前，附耳奏曰：“妾奉大王命，敬百官之酒，内有一人无礼，乘烛灭强牵妾袖。妾已揽得其缨，王可促火察之。”庄王急命掌灯者：“且莫点烛!寡人今日之会，约与诸卿尽欢，诸卿俱去缨痛饮，不绝缨者不欢。”于是百官皆去其缨，方许秉烛，竟不知牵袖者为何人也。席散回宫，许姬奏曰：“妾闻‘男女不渎’，况君臣乎?今大王使妾献觞于诸君，以示敬也。牵妾之袂而王不加察，何以肃上下之体，而正男女之别乎?”庄王笑曰：“此非妇人所知也。古者，君臣为享，礼不过三爵，但卜其昼，不卜其夜。今寡人使群臣尽欢，继之以烛，酒后狂态，人情之常。若察而罪之，显妇人之节，而伤国士之心，使群臣俱不欢，非寡人出令之意也。”许姬叹服。后世名此宴为“绝缨会”。髯翁有诗云：

　　暗中牵袂醉中情，玉手如风已绝缨。

　　尽说君王江海量，畜鱼水忌十分清。

　　一日，与虞邱论政，至于夜分，方始回宫。夫人樊姬问曰：“朝中今日何事，而宴罢如此?”庄王曰：“寡人与虞邱论政，殊不觉其晏也。”樊姬曰：“虞邱何如人?”庄王曰：“楚之贤者。”樊姬曰：“以妾观之，虞邱未必贤矣。”庄王曰：“子何以知虞邱之非贤?”樊姬曰：“臣之事君，犹妇之事夫也。妾备位中宫，凡宫中有美色者，未常不进于王前。今虞邱与王论政，动至夜分，然未闻进一贤者。夫一人之智有限，而楚国之士无穷。虞邱欲役一人之智，以掩无穷之士，又乌得为贤乎?”庄王善其言，明早以樊姬之言述于虞邱。虞邱曰：“臣智不及此，当即图之。”乃遍访于群臣。斗生言蔿贾之子蔿敖之贤，“为避斗越椒之难，隐居梦泽，此人将相才也。”虞邱言于庄王。庄王曰：“伯嬴智士，其子必不凡。微子言，吾几忘之。”即命虞邱同斗生驾车往梦泽，取蔿敖入朝听用。

　　却说蔿敖字孙叔，人称为孙叔敖。奉母逃难，居于梦泽，力耕自给。一日，荷锄而出，见田中有蛇两头，骇曰：“吾闻两头蛇，不祥之物，见者必死，吾其殆矣!”又想道：“若留此蛇，倘后人复见之，又丧其命，不如我一人自当!”乃挥锄杀蛇，埋于田岸，奔归向母而泣。母问其故，敖对曰：“闻见两头蛇者必死，儿今已见之，恐不能终母之养，是以泣也。”母曰：“蛇今安在?”敖对曰：“儿恐后人复见，已杀而埋之矣。”母曰：“人有一念之善，天必祐之。汝见两头蛇，恐累后人，杀而埋之，此其善岂止一念哉?汝必不死，且将获福矣。”逾数日，虞邱等奉使命至，取用孙叔敖。母笑曰：“此埋蛇之报也。”敖与其母随虞邱归郢。

　　庄王一见，与语竟日，大悦曰：“楚国诸臣，无卿之比。”即日拜为令尹。孙叔敖辞曰：“臣起自田野，骤执大政，何以服人?请从诸大夫之后。”庄王曰：“寡人知卿，卿可不辞。”叔敖谦让再三，乃受命为令尹。考求楚国制度，立为军法：凡军行，在军右者，挟辕为战备；在军左者，追求草蓐为宿备。前茅虑无，中权后劲。前茅虑无者，旌帜在前，以觇贼之有无而为之谋虑。中权者，权谋皆出中军，不得旁挠。后劲者，以劲兵为后殿，战则用为奇兵，归则用为断后。王之亲兵，分为二广，每广车十五乘，每乘用步卒百人，后以二十五人为游兵。右广管丑、寅、卯、辰、巳五时；左广管午、未、申、酉、戌五时。每日鸡鸣时分，右广驾马以备驱驰，至于日中，则左广代之，黄昏而止。内官分班捱次，专主巡亥、子二时，以防非常之变。用虞邱将中军，公子婴齐将左军，公子侧将右军，养繇基将右广，屈荡将左广。四时搜阅，各有常典，三军严肃，百姓无扰。又筑芍波以兴水利，六、蓼之境，灌田万顷，民咸颂之。楚诸臣见庄王宠任叔敖，心中不服，及见叔敖行事井井有条，无不叹息曰：“楚国有幸得此贤臣，子文其复起矣!”当初，令尹子文善治楚国，今得叔敖，如子文之再生也。

　　是时，郑穆公兰薨，世子夷即位，是为灵公。公子宋与公子归生当国，尚依违于晋、楚之间，未决所事。楚庄王与孙叔敖商议，欲兴兵伐郑。忽闻郑灵公被公子归生所弑，庄王曰：“吾伐郑益有名矣!”不知归生如何弑君，且看下回分解。公子宋尝鼋构逆陈灵公衵服戏朝