这一天，刘备在市上遇到一个头戴葛巾、身穿布袍的人，说是特意来投奔他的。刘备把那人请进县衙叙谈，了解到他姓单，名福，很有谋略，于是，拜单福为军师。

　　不久，驻守樊城的曹军大将曹仁派吕旷、吕翔领兵五千，进攻新野。单福略施小计，全歼二吕人马。刘备很高兴，厚待单福，犒赏三军。单福对刘备说：“曹仁在樊城屯兵，知道二吕被杀，肯定会调动大军来报仇。他如果把大军都带出来，樊城一定空虚，我们可以乘机把樊城夺过来。”刘备问有什么好主意，单福附着刘备的耳朵，低声说了一番。刘备大喜，抓紧时间准备停当。

　　果然不出单福所料，曹仁率领两万五千人马，渡河杀奔新野来了。刘备出城迎敌。两军对阵，曹将李典和赵云交锋。战了大约十几个回合，李典敌不过赵云，拨马回归本阵。第二天，曹仁摆出八门金锁阵，被单福识破。刘备命令赵云率领五百人从东南方向进阵，一直往西出阵，杀得曹兵四散奔逃。

　　曹仁输了一阵，心中不服，二更时分率兵去偷营劫寨，刚接近刘备的营寨，营寨四周就突然起火，曹仁赶紧命令撤退。这时，赵云冲杀过来，曹仁和李典拼死渡河到了对岸，跑到樊城，命令军士叫门。

　　城上一声鼓响，一员大将率军出城，大喝道：“我已经夺取樊城多时啦！”原来是关羽。曹仁大惊，拨马就逃。关羽一阵追杀，曹仁又损失了好些兵马，只好连夜投奔许昌。他们沿路打听，才知道刘备请了单福当军师。回到许昌，曹仁见了曹操，跪在地上哭着请罪。

　　曹操问单福是何人？程昱回答说：“他不叫单福。他实际上是颍川人徐庶，字元直，单福是他的假名字，他的才能远在我之上。”

　　曹操长叹一声说：“太可惜了！这样的贤士归刘备，刘备的羽翼丰满了，怎么办？”程昱说：“徐庶虽然在刘备那里，但如果丞相要用他，召来也不是难事。”

　　曹操说：“怎么才能让他来归顺我呢？”

　　程昱说：“徐庶是个大孝子，他从小死了父亲，家里只有一位老母亲。丞相可以派人把他母亲骗到许昌，让她写信召回她的儿子，徐庶一定会来的。”

　　曹操大喜，依计骗来徐庶的母亲，对她照顾得特别周到，劝她写信，把徐庶召到许昌。徐母厉声说：“我早就听说刘备是当世的大英雄。我儿子辅佐他，是做对了。你虽然名义上是大汉的丞相，但实际上是大汉的奸贼。想让我儿子背明投暗，你难道不觉得羞耻吗？”说完，抓起石砚就打曹操。曹操大怒，要杀徐母。

　　程昱急忙阻止，说只要留徐母在此，就有办法骗来徐庶。曹操听了他的话，把徐母送到另外一个住处养了起来。程昱每天都去给徐母问安，说自己曾经和徐庶是结拜兄弟，对待徐母如亲生母亲一样。他每次给徐母送礼物，都要写封短信，徐母也会回信给他。于是程昱模仿她的字体，伪造了一封家书，派心腹之人到新野交给徐庶。

　　徐庶读完信，泪如泉涌。他拿着信来见刘备说：“我实际上是颍川徐庶，字元直。因为替人报仇杀了人，逃亡在外，才改名叫单福。多亏使君不嫌弃，委以重任。可是，老母现在被曹操骗到许昌关起来了，想要加害她。老母写信来叫我，我不能不去。不是我不想报效使君，实在是老母被抓，不能尽力了。现在我就告辞，希望以后再会。”

　　刘备听了以后，心中依依不舍。当天晚上，二人相对而泣，直到天亮。第二天清晨，刘备率众人为徐庶送行，送了一程又一程。徐庶洒泪而别，渐渐远去。

　　刘备站在林边，望着徐庶的背影，大哭道：“元直走了！我该怎么办啊！”此时，徐庶的身影被一片树林遮住，刘备用马鞭指着树林说：“我恨不得把这些树都砍光！”

　　他正在张望，忽然看见徐庶又回来了。刘备大喜，连忙飞马迎上去，问道：“元直去而复回，是不是不想走啦？”徐庶勒住马，对刘备说：“我因为心乱如麻，忘了一句话。这里住着一位奇士，在襄阳城外二十里的隆中。使君为什么不去请他出山？”刘备说：“这个人和先生相比，才能品德如何？”徐庶说：“我和他相比，如同驽马并麒麟，寒鸦配鸾凤。这个人常常把自己比做管仲、乐毅，但依我看来，管仲、乐毅也赶不上他。他有经天纬地的才能，是当今天下第一奇才！”刘备高兴地说：“他叫什么名字？”徐庶说：“这个人是琅琊阳都人，复姓诸葛，名亮，字孔明，是汉司隶校尉诸葛丰之后。他的父亲去世早，跟着叔叔迁到襄阳。后来他的叔叔也去世了，诸葛亮就和弟弟诸葛均在南阳种地。他居住的地方有一个山冈，叫卧龙冈，于是他就自号为卧龙先生。这个人是绝代奇才，使君应该屈驾去拜访他。如果他肯出山辅佐使君，使君还愁什么不能平定天下？”

　　刘备说：“以前水镜先生曾经跟我说过：‘卧龙、凤雏，两人中请到一个，就能安定天下。’今天先生所说的诸葛亮，莫非就是卧龙、凤雏吗？”

　　徐庶说：“凤雏是襄阳的庞统，卧龙正是这个诸葛孔明。”

　　刘备兴奋得差点跳起来。他说：“今天我才明白卧龙、凤雏的意思。怎么也没有想到大贤就在眼前！如果没有先生的这些话，我就是有眼睛也跟瞎子一样啊！”

　　徐庶到了许昌，见到老母。徐母大惊，问道：“你怎么来了？”

　　徐庶把信拿出来，说：“我最近在新野辅佐皇叔刘备，收到您的信，就赶到这里来了。”徐母一看那信，勃然大怒，然后转到屏风后面去了。徐庶跪在地上，不敢抬头，忽然家人来报，说老夫人上吊自尽了。徐庶见老母死了，哭得昏倒在地，好长时间才苏醒过来。

　　从此以后，徐庶虽然身在曹营，但始终没有为曹操出一条计策。