守、淮陵人刘翼、舂陵令，长沙人易雄，共同兴兵讨伐王敦。易雄四处发布征讨王敦的文书，将王敦的罪状昭告天下，于是州内郡县，纷纷响应。只有湘东太守郑澹拒不加入到讨伐王敦的行列中来，他是王敦的姐夫。司马让虞望讨伐并把他处斩，让各地下定讨伐王敦的决心。

　　司马派遣主簿邓骞来游说甘卓，说；"刘隗虽然傲慢不驯，让众人失望，但并不想危害国家政权；大将军王敦出于个人私仇便对朝廷用兵。您享受皇恩，统帅一方，现在到了尽忠报国的时候了。如果响应君主的命令讨伐王敦的罪行，就会建立像齐桓公和晋文公的一样的丰功伟绩。"甘卓说："齐桓公和晋文公我比不了，但是为国尽忠职守，是我的心愿，这件事还需要我们共同仔细商讨。"

　　参军李梁劝甘卓道："想当初，东汉的隗嚣飞扬跋扈，窦融为求自保，据守河西，他看到光武帝实力最强，才归附光武帝，后来终于能够权倾朝野，显赫一时。现在，将军您在天下人心中德高望重，只要按兵不动，坐待事态发展。假如大将军王敦成功，您必将受命统领一方；不成功，您将会被朝廷派去取代王敦，何愁不会富贵。既然可以不战而胜，何必参加这场战斗让自己面临生死存亡的抉择呢？"

　　邓骞反驳李梁道："现在的形势不是东汉初期可以比的，当时汉光武帝是在创业，锋芒还未显露，所以隗嚣、窦融可以表面臣服，从容观望。现在天下统一，你的境况不是窦融可以类比的；襄阳对于王敦来说，也不像窦融固守的河西那样险固。如果王敦出兵事成，回师武昌，增强戍守石城的兵力，将荆州、湘州的粮道切断，将军您将如何是好！决定权掌握在别人手中，却还说自己能够不战而胜，真是闻所未闻。况且身为人臣，国家面临危难，却坐视不理，这在道义上也说不过去啊！"甘卓还是不能下定决心。

　　邓骞说："现在您既不倾向道义，护卫朝廷，又不响应王敦讨伐刘隗，世人都看在眼里，将来一定会惹祸上身。况且彼强我弱，世人才会诘难您的归属。可是现在大将军您的兵力超过王敦一倍，再加上您威名远播，率领下属的精锐士兵，以保护朝廷为旗号，敲响战鼓，保护皇帝征讨叛逆，王含一定抵御不了。王敦的军队如果想要救援，必须逆江而上，时间上一定赶不及。将军您攻下武昌，那是手到擒来的事情，还有什么可顾虑的？一旦武昌平定，再利用丰厚的军事物资，镇抚荆州和江州，犒赏、关怀士卒，收买人心，这正是吕蒙曾经使用，并能战胜关羽的方法。现在放弃必胜的选择，安然的坐以待毙，这可太不明智了。"

　　王敦对甘卓不能完全放心，又派参军、丹杨人乐道融去约他一块东进。乐道融只是表面顺从王敦，实际上也恨他犯上作乱，于是劝甘卓说："当今皇上都是亲自处理政务，任用谯王司马治理湘州，并没有让刘隗专权。而王氏专权由来已久，觉得自己权势受到威胁，便说失去职位，进而背叛皇恩，对朝廷用兵。您身受皇恩，享有高官厚禄，如果与王敦同流合污，不就违背了君臣大义。生是谋逆叛乱的臣子，死是不明事理的鬼魅，宗族、党朋将永远以你为耻辱，那岂不可惜！为自己打算，您不如假意顺从，却突袭武昌。王敦的部下听说此事，一定不战自败，不就大功告成了。"本来甘卓就不想追随王敦作乱，听了乐道融的话，便下定决心说："我正要这样做。"于是联合巴东监军柳纯、南平太守夏侯承、宜都太守谭该等人，发布文书罗列王敦叛逆的罪状，率领麾下军队开始征讨。甘卓一方面派参军司马、孙双将奏表送到朝廷；另一方面派罗英到广州，约陶侃共同讨伐王敦。戴渊在长江西部镇守，先得到甘卓的信，写奏表表示响应，朝廷内都欢呼雀跃。陶侃见到甘卓的来信，也随即出兵响应。武昌城内听说甘卓大军来袭，众人都四散奔逃。

　　王敦派遣姨母的兄弟、南蛮校尉魏和将军李恒，率领兵士二万攻打长沙。长沙城墙不坚固，而且物资储备也不充足，人心惶惶。有人劝说谯王司马要么去投靠陶侃，要么退守零陵、桂林。司马说："我心存为忠义献身的志向，所以起兵。现在怎能贪生怕死，当一个败逃的将领呢？即使长沙失守，也要让百姓知道我尽忠守义的心意。"于是固守长沙。不久，虞望战死。

　　甘卓想留下邓骞任参军，邓骞不同意。于是甘卓派参军虞冲和邓骞同赴长沙，并写信给谯王司马，劝他固守长沙，自己将派遣军队从沔口出击，截断王敦的退路，这样对湘州的围困自然就解除了。司马回信说："我朝中兴，根基还不是很牢固，没想到因为大臣得宠竟萌生叛乱。我是王朝宗室，身受重任，已经抱定了以身殉职的决心。不过到任时日尚短，还没有理出头绪，您如果能派兵前来救助，或许还来得及；如果犹豫耽搁，那么就只有求我于枯鱼之肆了。"甘卓没有听从。