抗击吐蕃、回纥统治集团的侵扰，加强国防，实现全国的统一。他不满于达官贵人”奉佛求福“给国家及人民带来沉重的负担，要求严禁佛教，收回寺院土地。

　　在文学思想方面，杜牧主张文以致用，强调文章应有充实的思想内容，反对当时文坛上那种无病呻吟，片面追求形式的文风。他说：”凡文以意为主，以气为辅，以辞采章句为之兵卫。……意全胜者，辞愈朴而文愈高；意不胜者，辞愈华而文愈鄙。“（《答庄充书》）他的作品可以说是实践了自己的文学主张。

　　杜牧的诗歌在晚唐极负盛名。他写的许多诗，有的愤慨于朝政的昏乱和统治者荒淫误国；有的斥责朝中大官僚和边地将帅庸懦苟安，使边地人民遭受蹂躏；有的批判藩镇拥兵自重；有的揭露最高统治集团信奉佛教的虚妄。这些诗或取材于现实，或通过咏史的形式来表达，都具有较强的政治思想意义，反映了晚唐社会政治生活中的某些重大问题。

　　在艺术表现上，杜牧不务”奇丽“而追求”高绝“，形成豪健俊爽，清丽淡雅的艺术风格，在晚唐轻浮艳丽的文坛上独树一帜。杜牧擅长近体，尤以绝句最为出色。他在政治斗争中遭受打击，仕途失意时，消沉颓唐，寄情酒色，也写了一些消极颓废、绮靡秾艳的作品。

　　有《樊川诗集》。