这样。”

　　那就该采用我的半英里长的大炮了“这是很明显的，”参谋说。

　　一百六十万磅火药，”委员会的秘书接着说。

　　据约二万二千立方英尺的空间，但是，你的大炮只有五万四千立方英尺的容量，而火药就要占去二分之一的地方，要使气体的膨胀给予炮弹足够的推动力，炮腔就太短了。”

　　没有什么可辩的了。梅斯顿的话是对的.大家都望着巴比康。

　　“不过，”主席说，“我坚持这个数量。请你们想想，一百六十万磅火药能够产生六十亿升气体。六十亿！你们听清楚了吗？”

　　“但是怎么办呢？”将军问。

　　很。简单，必须在压缩火药数量的同时保持原来的力能。

　　“好！但是用什么方法呢？”

　　“我现在就来谈这个问题，”巴比康简单地回答。”

　　三个人都拿眼睛盯住他。”

　　“说正经的，”他接着说，“没有比把这个体积压缩到四分之一更容易的了。你们都知道有一种组成植物原始纤维的，叫做纤维素的奇怪物质““啊！”参谋说，“我明白你的意思了，亲爱的巴比康。”

　　“我们能够从各种植物体里，”主席说，“特别是从棉花里得到这种绝对纯净的物质。棉花不过是棉籽的绒毛。但是，棉花浸在硝酸里，不用加热，就变成了一种难溶性、燃烧性、爆炸性都很强的物质。几年以前；一个姓布拉科诺的法国化学家，在一八三二年发明了这种物质，他管它叫做‘克西罗丁’。一八三八年，另外一个法国人波鲁兹曾经研究过它的各种性质，最后、在一八四六年，巴塞尔的化学教授森比因建议用它做炸药。这种炸药就叫做硝化棉……，“或者叫做低氮硝化纤维素，”艾尔费斯顿补充说。

　　“或者叫做火棉，”摩根也不甘示弱。在这个发明项目下，难道没有放一个美国名字吗？”在民族自尊心的强烈情感支配下，梅斯顿叫道，“没有，这真是一个不幸，”参谋回答。”

　　“不过，为了使梅斯顿满意，”主席接着说，“我可以对他说，我们的－－个同胞的工作可以和纤维素的研究工作联系在一起1，因为主要的照相器材之一的火棉胶，不过是把低氮硝化纤维素溶解在兑了酒精的乙醚里就成了，这是麦纳尔发明的，他当时正在波士顿读医学。”

　　“好啊！乌啦，麦纳尔，乌啦，火棉！"大炮俱乐部的爱吵闹的秘书叫起来了。

　　“现在我再回过头来谈低级硝化纤维素，”巴比康接着说下去.“你们知道它的性质，这对我们来说是十分珍贵的。制造非常方便，只消在：‘发烟的硝酸’①里浸十五分钟，然后冲洗干净，晒干就行了。”

　　的确：、没有比这更简单的了，此外，低级硝化纤维素遇到潮湿不变质，在我们眼里，这是一个可贵的优点，因为我们需要好几天的工夫才能把它装在炮腔里，它的着火点不是二百四十度，而是一百七十度，它燃烧得那样快，我们可以用普通的火药去点燃它，而后者还没有来得及起火，前者就已经燃烧起来了。”

　　“完全正确。”参谋说。

　　不过价钱比较贵“那有什么关系？"梅斯顿说。

　　“最后，它传导给炮弹的速度比普通的火药大四倍。我还可以补充一句，假使再掺入十八分之一的硝酸钾，它的膨胀力还要可观呢。”

　　“需要这样做吗？”参谋问。

　　我想不需要了，”巴比康回答说。“所以我们只要用四千万磅火棉就可以代替一百六十万磅普通火药了、同时，由于我们可以毫无危险地把五百磅火药压成二十七立方英尺的体积，在哥伦比亚炮里，这种物质只占据三十托瓦兹的炮腔。这样，炮弹在飞向黑夜的天体以前，还要在六亿升气体的推动下，穿过七百英尺以上的炮腔呢！”

　　到了这个阶段，梅斯顿再也克制不住自己的情感了，他象一颗炮弹一样，猛烈地投入他的朋友的怀抱，假使巴比康没有天生的可以实验炸弹的好体格，准会被射穿两个透明的窟窿。

　　这个插曲结束了委员会的第三次会议，巴比康和他这几位认为天下无难事的大胆的同伴；‘已经解决了那么复杂的炮弹、大炮和火药随问题。他们的计划已经做好了，现在只剩下实行了。

　　这不这是一桩零碎活儿，简直就象游戏一样，”梅斯顿说。