第二章

　　那几个刚才被飓风抛掷在海岸上的人,根本不是什么气球飞行员——既不是职业的,也不是业余的,而是一群战俘.正因为他们个个英勇,人人豪迈,所以才想出这种异想天开的办法来逃脱."他们出生入死已经有几百次了!他们也有数百次几乎从破裂的气球上掉到海洋的深渊.但是不知为什么,上天却别具用心地保全了他们的生命.在3月20日那天,他们逃出了里士满,在空中连续飞行了五天,现在他们离开那弗吉尼亚的首府已经有七千英里了.在可怕的南北战争期间,里士满是南方的要塞,当时正被尤利斯格兰特将军的部队包围.

　　战俘们逃跑的经过是这样的:

　　1865年2月间,格兰特将军打算出奇制胜,占领里士满,可是没有成功,结果他部下的几个军官却落到敌人手里,被囚禁在城内.其中最突出的一个是联邦参谋部的赛勒斯史密斯.他是马萨诸塞州人,一位渊博的学者,在战争期间,政府曾委派他负责当时在战略上极其重要的铁路的管理工作.他是一位道地的北方人,瘦骨嶙峋的,约有四十五岁,他的短头发和一小撮浓胡子都已经灰白了.他的头部长得非常端正,仿佛生来是为了铸在勋章上似的,两眼炯炯有光,嘴形庄严,从面貌看,他显得是一个激进派的学者.他是一个从舞锤弄斧做起的工程师,正如一个行伍出身的将军一样.他不但脑子灵,而且手也巧.他的筋肉显得非常强壮.他是一个活动家,同时又是一个思想家.他爇情乐观,任何一件事都难不倒他.他见多识广,善于随机应变,在任何紧要关头,他都能保持清醒的头脑,无限的信心和坚强的毅力;这三个条件使他永远是他自己的主人.他常常引用十六世纪奥兰治的威廉的话作为自己的座右铭:"即使已经没有成功的希望,我也能够承担任务,坚忍不拔."赛勒斯史密斯就是勇敢的化身.他参加过南北战争的各次战役.他自从在伊利诺斯州自愿投效尤利斯格兰特麾下以来,曾在巴丢卡、柏尔梦特、匹兹堡埠头等地作战,在围攻科林斯、吉布森港、黑河、差坦诺加、魏尔德涅斯、颇陀马克等地的战役中,始终是勇猛善战,并没有辜负那位说"我决不计算我的伤亡"的将军的训导.史密斯好几百次几乎成为威严的格兰特所不计算的阵亡将士.但是,他在这些战斗中,直到在里士满战场上受伤被俘以前,一直是很幸运地平安无事.就在史密斯被俘的那一天,还有一位重要人物也落到南军手里.这就是《纽约先驱报》的通讯记者吉丁史佩莱,他是奉命跟随北军作战地报道的.

　　吉丁史佩莱在英、美新闻采访员当中,也是一位有名的人物,正象史坦莱等人一样,不管什么困难也不能使他退缩,他也要采访到正确消息,并且在最短时间内把消息送给自己的报刊.联邦的许多报纸,例如《纽约先驱报》,都拥有坚强的实力,报刊的通讯记者就是它们的代表.吉丁史佩莱又是第一流的记者:他是一位津明强于、体力充沛、办事敏捷、善于开动脑筋的人;他环游过世界各地;他是一个兵士,也是一个艺术家;他在谈话时很爇情,行动时很坚决,既不顾虑劳累,也不害怕危险;采访新闻的时候,他首先是为了自己,也是为了他的报刊;凡是新奇的、没有发表过的、别人不知道同时也没法采访到的事物,他全都知道;他是一位浑身是胆的战地记者,惯于在枪林弹雨中写稿,危险,对于他来说,就是最好的报道资料.

　　他参加过各次战役,每次都在最前线,一手拿着左轮枪,一手拿着笔记簿;葡萄弹从来也没有使他的铅笔颤抖;他决不象有些人没话找话说,而总是不厌其烦地打着电报;他的每一篇报道都很简短有力、明确、能够说明要点.此外,他还很优默.黑河的战事结束以后,决心不借任何代价独占电报局窗洞的就是他.他在向他的报刊报道了战役的结果以后,接着就拍发圣经的前几章,一共拍了两个钟头之久,虽然花费了两千美元,但《纽约先驱报》却首先登载了这个消息.

　　吉丁史佩莱身材高大,大约有四十来岁.淡红色的胡须围绕着他的面庞.眼光坚定活泼,而且变化迅速.只要目光一扫,他就可以把一切景象一览无遗了.他体格健壮,能够适应各种气候,好象一根在冷水中淬硬了的钢筋.

　　吉丁史佩莱担任《纽约先驱报》的通讯记者已经有十年了.他不但文笔美妙,并且津于绘画,他的通讯和插图大大充实了报刊的内容,他被俘的时候,还正在描写战役和画素描,他的笔记簿中的最后一句是:"一个南军正拿枪对着我,但是……"然而那个南军的兵士并没有打中吉丁史佩莱,他一向是幸运的,在这次事件中也没有受一点伤.

　　赛勒斯史密斯和吉丁史佩莱过去只是闻其名而没有见过面,他们一起被押送到里士满.工程师的创伤很快就痊愈了,就在他养伤的期间他认识了这位通讯记者.他们一见面就建立了友谊.不久以后,他们产生了一个共同的目的,那就是逃回格兰特的军中,为了联邦的统一而继续战斗.

　　这两个美国人一开始就想找机会逃跑;虽然他们能够自由地在市镇里溜达,但是里士满戒备严密,逃脱似乎是不可能的.在这期间,史密斯遇到了一个昔日的仆人,他是一个愿意为史密斯竭尽忠诚的人.他是一个勇士,也是一个黑人,是在工程师家里出生的,他的父母都是奴隶.但是,赛勒斯在信仰上和道义上都反对奴隶制,因此早就让他自由了.这个曾经当过奴隶的人,虽然得到了自由,还是不愿意离开他的主人.他情愿为他的主人效死,他大约有三十岁,强壮、活泼、聪明、伶俐、温柔、和顺、有时还有点天真,平时总是一团高兴,勤恳而诚实.他的名字叫做纳布加尼察,但他已经习惯让人们简称他为纳布了.

　　纳布听到主人被俘的消息,就毫不犹豫地离开了马萨诸塞来到里士满,凭着他的机智,冒了二十多次生命的危险之后,终于潜入了被围的城市.史密斯瞧见纳布时的喜悦和纳布找到主人的高兴,那是难以形容的.

　　纳布虽然能够进入里士满,但要想再溜出去就完全不同了,因为北军战俘被看守得非常严格.要想顺利地逃跑,除非遇到特别的机会!这种机会不但不会送上门来,而且很难找到.

　　在这期间,格兰特将军还在继续作战.他以重大的代价赢得了匹兹堡的胜利.然而在里士满战线上,他和巴特莱部队联合进攻还不能取得胜利,因此战俘们想要早日获得释放是没有什么希望的.

　　在这枯燥无味的囚禁生活中,没有一点值得记述的事情,通讯记者再也不能忍耐了.他那一向灵活的头脑只想着一件事——怎样能够不借任何代价逃出里士满.他甚至尝试了几次,但都被不能克服的障碍阻挡住了.围困还在继续着!如果说战俘急切要逃回格兰特的军中,那末,被围的人也迫切希望和南军取得联系,其中约拿旦福斯特就是南军中的一个爇切希望如此的人.被俘的北军固然不能出城,而南军也同样离开不了,因为他们都给北军包围了.里士满的总督很久没能和李将军取得联系了,他很想把当地的情况告诉李将军,以便迅速得到援兵.于是约拿旦福斯特就建议利用轻气球越过包围线,直达南军的兵营.

　　总督批准了这个计划.造了一只轻气球供福斯特使用,另外还派了五个人做他的动手.他们携带了降落时自卫用的武器,并准备了干粮,以备航程拖延时食用.